Comment se déroule un diagnostic d'apnée du sommeil ?

Poser un diagnostic d'apnée du sommeil suit un parcours en plusieurs étapes, encadré par des recommandations précises. Voici, dans les grandes lignes, comment cela se passe généralement en France. Ce parcours peut sembler long, mais chaque étape a une raison d'être, et le savoir à l'avance aide à l'aborder plus sereinement.

Étape 1 — Le repérage clinique

Tout commence en général par une consultation. Le médecin peut être votre médecin traitant, un pneumologue, un ORL, un cardiologue, parfois un dentiste ou un orthodontiste formé au sommeil. Il recueille les symptômes rapportés, comme les ronflements, les pauses respiratoires observées par l'entourage ou la fatigue diurne. Il évalue aussi les facteurs de risque : âge, poids, morphologie des voies aériennes. Un outil de dépistage comme le score STOP-BANG peut être utilisé à ce stade pour objectiver le niveau de risque avant d'aller plus loin.

Concrètement, la consultation comporte plusieurs volets. L'interrogatoire porte sur le sommeil (horaires, durée, réveils nocturnes, besoin d'uriner la nuit), la somnolence dans la journée, la consommation d'alcool, les médicaments et les antécédents (hypertension, diabète, troubles du rythme cardiaque, AVC). La présence du conjoint est souvent précieuse, puisque c'est lui qui a entendu les pauses respiratoires. Le médecin peut aussi vous faire remplir l'échelle de somnolence d'Epworth, qui mesure la tendance à s'endormir dans huit situations de la vie courante. Elle est aussi disponible sur le hub.

L'examen clinique comprend la mesure du poids, de la taille, du tour de cou et de la tension. Il inclut aussi un examen de la gorge (taille des amygdales, de la luette, espace disponible derrière la langue), de la mâchoire (recul du menton, articulé dentaire) et du nez. Ces éléments aident à comprendre où se situe l'obstacle et orientent déjà vers certaines options de traitement.

Ce premier temps sert aussi à écarter d'autres explications à la fatigue. Un manque de sommeil chronique, une dépression, une carence en fer, une hypothyroïdie ou le syndrome des jambes sans repos peuvent en effet produire des symptômes voisins.

Étape 2 — La prescription d'un examen du sommeil

Si la suspicion clinique est suffisante, le médecin prescrit un examen du sommeil. Deux types d'examens existent :

La polygraphie ventilatoire : c'est l'examen de première intention, suffisant dans la plupart des cas. Elle enregistre uniquement les paramètres respiratoires et cardiaques : débit d'air, effort respiratoire, oxygénation du sang, fréquence cardiaque. Elle se fait le plus souvent à domicile, ce qui la rend plus simple d'accès. En pratique, un technicien ou un centre vous remet un petit boîtier et vous explique comment le poser le soir. L'appareil comprend une fine canule placée sous le nez pour mesurer le flux d'air, deux sangles autour du thorax et de l'abdomen pour mesurer les mouvements respiratoires, et un capteur au doigt pour l'oxygène. Vous dormez chez vous, dans votre lit, et rapportez l'appareil le lendemain. L'enregistrement est ensuite analysé par un médecin du sommeil.

La polysomnographie : plus complète, elle se réalise en laboratoire du sommeil ou à l'hôpital, ou parfois à domicile avec une installation plus lourde. Elle enregistre en plus l'activité cérébrale par électroencéphalogramme, les mouvements des yeux et l'activité musculaire, ce qui permet d'identifier précisément les stades du sommeil et les micro-éveils. Elle est utilisée en seconde intention : quand la polygraphie ne permet pas de conclure, quand ses résultats ne correspondent pas aux symptômes, ou quand un autre trouble du sommeil est suspecté (narcolepsie, mouvements anormaux, parasomnies).

Il existe une limite de la polygraphie qu'il est bon de connaître. Sans électroencéphalogramme, elle ne sait pas quand vous dormez vraiment. Elle calcule donc les épisodes par heure d'enregistrement, et non par heure de sommeil, ce qui peut sous-estimer la sévérité, surtout chez les personnes qui dorment mal. Elle ne détecte pas non plus les hypopnées qui provoquent un micro-éveil sans baisse d'oxygène. Une polygraphie « normale » chez une personne très symptomatique justifie donc parfois une polysomnographie de contrôle.

Les délais d'accès à ces examens varient beaucoup selon les régions, de quelques semaines à plusieurs mois. En cas de somnolence au volant ou de métier à risque, il est utile de le signaler au médecin : la demande peut alors être priorisée.

Étape 3 — Le calcul de l'index d'apnées-hypopnées (IAH)

Ces examens permettent de calculer l'index d'apnées-hypopnées (IAH), qui mesure le nombre d'épisodes respiratoires anormaux par heure de sommeil. C'est cet indice qui détermine la sévérité :

• IAH < 5 : pas de syndrome d'apnée du sommeil
• IAH entre 5 et 15 : forme légère
• IAH entre 15 et 30 : forme modérée
• IAH ≥ 30 : forme sévère

Prenons un exemple concret. Une personne qui a eu 180 épisodes au cours de 6 heures de sommeil a un IAH de 30, soit en moyenne une interruption respiratoire toutes les deux minutes, toute la nuit.

Le compte rendu mentionne généralement d'autres données utiles. L'index de désaturation compte le nombre de baisses d'oxygène par heure. La saturation minimale et le temps passé sous 90 % d'oxygène renseignent sur la profondeur de ces baisses. La position (sur le dos ou sur le côté) compte aussi : chez certaines personnes, les apnées surviennent presque uniquement sur le dos, et on parle alors de SAOS positionnel. Le compte rendu indique enfin la proportion d'apnées obstructives et centrales, car les secondes relèvent d'une prise en charge différente.

Le diagnostic ne repose pas sur l'IAH seul. Le médecin croise ce chiffre avec les symptômes et le contexte. Un IAH de 12 chez une personne très somnolente n'a pas la même signification que le même chiffre chez une personne de 75 ans sans aucune plainte.

Étape 4 — L'orientation thérapeutique

Une fois le diagnostic confirmé, la prise en charge dépend de la sévérité mesurée par l'IAH, des symptômes ressentis et des éventuelles maladies associées, comme l'hypertension ou les maladies cardiovasculaires. Les mesures hygiénodiététiques sont systématiquement recommandées, quelle que soit la sévérité : perte de poids, réduction de l'alcool, arrêt des sédatifs quand c'est possible, horaires de sommeil réguliers.

En France, le remboursement des traitements repose sur des critères fixés par la HAS et l'Assurance Maladie. Il faut un IAH d'au moins 15 et au moins trois symptômes parmi les suivants : somnolence diurne, ronflements sévères et quotidiens, sensations d'étouffement nocturne, fatigue diurne, levers nocturnes pour uriner, maux de tête matinaux. La pression positive continue (PPC) est proposée en première intention si l'IAH dépasse 30. Elle l'est aussi entre 15 et 30 si le sommeil est très fragmenté ou s'il existe une maladie cardiovasculaire ou respiratoire grave. Dans les formes modérées sans ces critères de gravité, l'orthèse d'avancée mandibulaire (OAM) peut être proposée en première intention, après un bilan dentaire. Elle reste aussi une alternative en cas de refus ou d'intolérance à la PPC.

D'autres options existent selon les cas. Un traitement positionnel convient au SAOS qui survient uniquement sur le dos. La chirurgie ORL ou maxillo-faciale s'adresse à des patients sélectionnés, par exemple en cas d'amygdales très volumineuses ou d'anomalie de la mâchoire. La stimulation du nerf hypoglosse, un implant qui fait avancer la langue pendant la nuit, est réservée à certains patients qui ne tolèrent pas la PPC, dans des centres spécialisés. Du côté des médicaments, la recherche avance. Aux États-Unis, un traitement de l'obésité, le tirzépatide, a été autorisé fin 2024 dans le SAOS modéré à sévère associé à l'obésité, après des essais montrant une baisse importante de l'IAH liée à la perte de poids.

Ce que le traitement par PPC implique concrètement

Pour les formes modérées à sévères, la pression positive continue reste le traitement de référence. Un appareil délivre, par un masque porté pendant le sommeil, un flux d'air continu qui maintient les voies aériennes ouvertes et empêche leur affaissement, un peu comme une attelle pneumatique. Ce traitement est très efficace lorsqu'il est correctement utilisé, mais son succès dépend largement de l'observance : porter l'appareil suffisamment chaque nuit, idéalement toute la nuit. En France, un minimum de 4 heures par nuit en moyenne sert de repère, notamment pour le remboursement.

L'appareil est installé à domicile par un prestataire de santé, qui aide à choisir le masque (nasal, narinaire ou facial) et assure le suivi. La plupart des appareils sont désormais télésuivis : ils transmettent la durée d'utilisation, les fuites et l'IAH résiduel, ce qui permet d'intervenir vite en cas de difficulté.

Un temps d'adaptation de plusieurs semaines est souvent nécessaire. Les difficultés les plus fréquentes sont les suivantes : un masque mal ajusté, qui fuit ou marque le visage, une bouche ou un nez sec, une sensation d'air trop fort à l'endormissement, ou un inconfort pour dormir sur le côté. La plupart ont une solution : changement de masque, humidificateur chauffant, montée progressive de la pression. Il est important de les signaler plutôt que d'abandonner, car un accompagnement par l'équipe soignante pendant cette période améliore nettement les chances de bonne observance à long terme. Beaucoup de patients décrivent, une fois l'adaptation passée, une amélioration nette de leur énergie dans la journée.

Ce qu'il faut retenir

Le diagnostic d'apnée du sommeil n'est jamais posé sur un seul ressenti. Il repose sur un examen objectif du sommeil prescrit par un médecin et sur l'interprétation de cet examen en fonction de vos symptômes et de votre santé globale. Le parcours semble comporter plusieurs étapes, mais il est souvent plus simple qu'on ne l'imagine : dans la majorité des cas, une consultation et une nuit d'enregistrement à la maison suffisent pour conclure.

Un outil de dépistage comme le score STOP-BANG ne remplace pas cette démarche. Il aide simplement à savoir si le moment est venu d'en parler à un professionnel de santé.