Somnolence au volant : un risque sous-estimé

La somnolence au volant reste l'un des risques routiers les plus mal évalués par les conducteurs eux-mêmes. Les chiffres officiels en font pourtant l'un des premiers facteurs d'accidents mortels, en particulier sur autoroute.

Elle est aussi très répandue. Dans l'enquête 2026 de l'Institut national du sommeil et de la vigilance (INSV) et de la Fondation VINCI Autoroutes, un conducteur sur quatre déclarait avoir connu au moins un épisode de somnolence au volant dans l'année. La proportion atteignait 43 % chez les personnes qui travaillent de nuit ou en horaires décalés. Aux États-Unis, une enquête des CDC a montré qu'environ un adulte sur 25 reconnaissait s'être assoupi au volant au moins une fois au cours du mois précédent.

Un facteur majeur d'accidents mortels

Sur les autoroutes françaises, la fatigue et la somnolence sont en cause dans environ un accident mortel sur cinq, selon les chiffres 2025 de l'Association des sociétés françaises d'autoroutes (ASFA). Elles ont longtemps été la première cause de mortalité sur ce réseau, avec jusqu'à un accident mortel sur trois selon les années. Elles restent aujourd'hui parmi les tout premiers facteurs, aux côtés de l'alcool, des stupéfiants et de la vitesse. La monotonie de la conduite sur autoroute favorise particulièrement l'endormissement progressif, souvent sans que le conducteur en ait pleinement conscience : pas d'intersections ni de feux, des trajets longs et peu stimulants.

Aux États-Unis, les statistiques officielles de la sécurité routière fédérale (NHTSA) recensent environ 600 à 800 décès par an liés à la somnolence. Ce chiffre repose sur les rapports de police, et tous les spécialistes le considèrent comme largement sous-estimé : contrairement à l'alcool, aucun test ne permet de constater la somnolence après un accident. En 2024, la AAA Foundation for Traffic Safety a reconstitué ce chiffre à partir d'enquêtes approfondies. Elle estime que près de 18 % des accidents mortels survenus entre 2017 et 2021 impliquaient un conducteur somnolent, soit près de 30 000 décès en cinq ans. À l'échelle mondiale, l'OMS dénombre environ 1,19 million de morts sur les routes chaque année. La somnolence n'y fait pas l'objet d'une statistique dédiée, mais les études internationales lui attribuent généralement une part de 10 à 20 % des accidents graves.

Des créneaux horaires particulièrement à risque

Le risque n'est pas réparti uniformément sur la journée. Les accidents liés à la somnolence se concentrent sur deux créneaux : la fin de nuit et le petit matin, entre 2 heures et 6 heures environ, et le début d'après-midi, entre 14 heures et 16 heures. Ces périodes correspondent aux moments où la vigilance naturelle est la plus basse, en lien avec le rythme circadien. Les chercheurs britanniques Jim Horne et Louise Reyner l'avaient montré dès 1995 en analysant les accidents survenus sur les autoroutes et les routes principales du Royaume-Uni.

Le risque de la fin de nuit est souvent sous-estimé lors des grands départs en vacances. Partir à 3 heures du matin « pour éviter les bouchons » revient à conduire au moment précis où l'horloge interne pousse le plus fortement vers le sommeil, souvent après une nuit écourtée par les préparatifs. Mieux vaut partir après une vraie nuit de sommeil, quitte à rouler un peu plus longtemps.

L'équivalent d'une conduite en état d'ivresse

Un chiffre permet de mesurer l'ampleur du risque. Rester éveillé 17 heures d'affilée entraîne une baisse des performances comparable à celle d'une alcoolémie de 0,5 g/L, la limite légale en France pour la plupart des conducteurs. Après 24 heures sans dormir, la dégradation correspond à environ 1 g/L. Ces équivalences ont été établies par des chercheurs australiens, Drew Dawson et Kathryn Reid, dans une étude publiée dans Nature en 1997. Autrement dit, un conducteur en manque de sommeil peut avoir des capacités de réaction proches de celles d'un conducteur en infraction pour alcoolémie, sans en avoir conscience et sans qu'aucun contrôle ne puisse le détecter.

Pour prendre un exemple concret : une personne qui se lève à 6 heures, travaille toute la journée puis prend la route à 23 heures pour rejoindre son lieu de vacances est éveillée depuis 17 heures au moment du départ. Elle se trouve déjà dans cette zone de risque.

De la même façon, la durée de la nuit précédente compte beaucoup. D'après une étude de la AAA Foundation (2016), le risque d'accident augmente dès qu'on dort moins de 7 heures. Il est multiplié par environ 4 après seulement 4 à 5 heures de sommeil, et par plus de 10 en dessous de 4 heures.

Un risque particulier en cas d'apnée du sommeil non traitée

Les personnes ayant une apnée du sommeil non traitée ont un risque d'accident de la route environ deux fois plus élevé que la population générale, selon plusieurs méta-analyses. Ce risque s'explique par la conjonction d'un sommeil nocturne peu réparateur et d'une somnolence diurne souvent sous-estimée par la personne elle-même. D'où l'intérêt de combiner les outils de dépistage (Epworth pour la somnolence, STOP-BANG pour l'apnée du sommeil) plutôt que de se fier uniquement au ressenti.

La bonne nouvelle est que ce sur-risque diminue nettement une fois l'apnée traitée efficacement, souvent en quelques semaines. La réglementation en tient compte : en France, l'arrêté du 28 mars 2022 fixe la liste des affections médicales incompatibles avec la conduite, et une somnolence excessive, qu'elle soit liée à une apnée du sommeil ou à une autre cause, en fait partie. Un conducteur concerné doit suspendre la conduite jusqu'à ce que son traitement ait fait la preuve de son efficacité. Pour les permis poids lourds et transport en commun, une évaluation médicale est requise avant la reprise. Une fois le traitement bien suivi, la grande majorité des personnes reprennent la conduite normalement.

Les signes à ne pas ignorer au volant

Certains signaux doivent alerter immédiatement pendant la conduite : bâillements répétés, paupières lourdes, difficulté à maintenir sa trajectoire, pensées qui s'échappent, ou sensation de « trou noir » de quelques secondes. Face à ces signes, la seule réponse efficace est de s'arrêter dès que possible. Ouvrir la fenêtre ou monter le volume de la radio ne compense en rien la baisse réelle de vigilance.

D'autres signes sont plus discrets : ne plus se souvenir des derniers kilomètres parcourus, rater une sortie, rouler sur les bandes sonores du bord de la chaussée, ou avoir du mal à maintenir une vitesse constante. À 130 km/h, un microsommeil de 4 secondes correspond à plus de 140 mètres parcourus sans contrôle du véhicule.

Une fois arrêté, la mesure la plus efficace est une courte sieste de 15 à 20 minutes. Plus longue, elle risque de faire basculer dans un sommeil profond, dont on se réveille groggy. Les études montrent qu'un café pris juste avant cette sieste renforce son effet : la caféine met une vingtaine de minutes à agir, soit à peu près le moment du réveil. Ce n'est toutefois qu'une solution temporaire. Si la somnolence revient rapidement, il faut envisager de dormir vraiment avant de reprendre la route. La Sécurité routière recommande par ailleurs une pause toutes les deux heures.

Depuis juillet 2024, toutes les voitures neuves vendues dans l'Union européenne doivent être équipées d'un système d'alerte de somnolence, qui analyse notamment les mouvements du volant. Ces dispositifs sont utiles, mais ils détectent la somnolence alors qu'elle est déjà installée. Ils ne remplacent pas une bonne nuit de sommeil avant de partir.

Objectiver sa propre somnolence

Beaucoup de conducteurs sous-estiment leur propre niveau de somnolence, en particulier quand elle s'installe progressivement au fil des semaines ou des mois. L'échelle de somnolence d'Epworth permet de dépasser cette impression subjective et d'évaluer en quelques minutes si la somnolence ressentie au quotidien dépasse les seuils normaux. C'est une première étape utile avant d'envisager, si besoin, une consultation médicale dédiée.

L'une des huit situations de l'échelle concerne d'ailleurs directement la conduite : le risque de s'assoupir dans une voiture arrêtée quelques minutes à un feu rouge ou dans un embouteillage. Si vous répondez autre chose que « jamais » à cette question, cela mérite à lui seul d'en parler à votre médecin, quel que soit votre score total.