Qu'est-ce que le surpoids et l'obésité ?

Le surpoids et l'obésité ne se définissent pas par une apparence, mais par des mesures précises et standardisées à l'échelle internationale. La première est l'indice de masse corporelle (IMC), la seconde le tour de taille. Les connaître permet de situer sa propre corpulence sans se fier au seul regard, le sien ou celui des autres, et de comprendre pourquoi les médecins parlent aujourd'hui de l'obésité comme d'une maladie chronique, et non comme d'un manque de volonté.

Une définition simple, un enjeu de santé publique majeur

L'IMC se calcule en divisant le poids, en kilogrammes, par le carré de la taille, en mètres. Une personne de 1,70 m qui pèse 80 kg a ainsi un IMC de 27,7. Chez l'adulte, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) retient la classification suivante :

• moins de 18,5 : maigreur
• de 18,5 à 24,9 : corpulence dite normale
• de 25 à 29,9 : surpoids
• de 30 à 34,9 : obésité de classe 1, dite modérée
• de 35 à 39,9 : obésité de classe 2, dite sévère
• 40 et plus : obésité de classe 3, dite massive

Ces seuils ont été fixés parce que le risque de maladies associées, comme le diabète de type 2 ou les maladies cardiovasculaires, augmente progressivement à partir d'un IMC de 25. Ils ne tracent pas une frontière entre personnes « en bonne santé » et « malades » : ce sont des repères statistiques, valables à l'échelle d'une population.

L'OMS définit l'obésité comme une maladie chronique complexe, caractérisée par un excès de masse grasse qui peut nuire à la santé. Ce choix de mots compte. Il signifie que l'obésité résulte d'interactions entre la génétique, la biologie, l'environnement et les conditions de vie, et qu'elle relève d'un accompagnement médical au long cours, et non d'un simple choix individuel.

Des écarts marqués selon les pays

En France, selon l'étude nationale OFÉO 2024 menée pour la Ligue contre l'obésité, 18,1 % des adultes sont en situation d'obésité, soit près de 10 millions de personnes. Près de la moitié des adultes (48,8 %) sont en surpoids ou en situation d'obésité.

Aux États-Unis, la prévalence est nettement plus élevée. D'après les données des CDC recueillies entre août 2021 et août 2023, 40,3 % des adultes présentent une obésité, dont 9,4 % une obésité sévère. C'est plus du double du taux français.

À l'échelle mondiale, l'OMS estime qu'en 2022, 2,5 milliards d'adultes étaient en surpoids, soit 43 %, dont 890 millions en situation d'obésité, soit 16 %. Une personne sur huit dans le monde vit avec une obésité. La proportion d'adultes concernés a plus que doublé depuis 1990. Le phénomène n'est plus propre aux pays riches : il progresse désormais le plus vite dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

Une progression rapide, y compris en France

Le taux d'obésité en France a doublé en un quart de siècle, passant de 8,5 % en 1997 à plus de 18 % en 2024. Cette hausse touche particulièrement les jeunes adultes de 18 à 25 ans, chez qui la progression est la plus marquée. Ce n'est donc pas un phénomène réservé aux générations plus âgées.

Les inégalités sociales et territoriales sont fortes. L'obésité est plus fréquente chez les personnes aux revenus modestes et dans certaines régions, notamment les Hauts-de-France et le Grand Est. Ces écarts rappellent que la corpulence dépend largement de l'environnement dans lequel on vit : prix et accessibilité des aliments, temps disponible pour cuisiner, possibilité de se déplacer à pied ou de pratiquer une activité physique.

Pourquoi prend-on du poids ?

L'idée qu'il suffirait de « manger moins et bouger plus » décrit mal la réalité. Le poids est régulé par le cerveau, qui ajuste l'appétit et les dépenses d'énergie à partir de signaux hormonaux. De nombreux facteurs modifient cet équilibre.

• La génétique. Les études menées chez des jumeaux montrent que l'hérédité explique une part importante des différences de corpulence entre les personnes. Elle n'impose pas un destin, mais elle rend certaines personnes plus sensibles à un environnement qui favorise la prise de poids.
• L'alimentation et son environnement. La disponibilité permanente d'aliments ultra-transformés, riches en sucres et en graisses, peu rassasiants et bon marché, joue un rôle majeur. Les boissons sucrées et la taille des portions comptent aussi.
• La sédentarité. Le temps passé assis, au travail comme devant les écrans, réduit les dépenses d'énergie.
• Le sommeil et le stress. Un sommeil trop court augmente les hormones qui stimulent l'appétit. Le stress chronique favorise le stockage de graisse abdominale.
• Certains médicaments et certaines maladies. Des corticoïdes, certains antidépresseurs, antipsychotiques et antidiabétiques peuvent faire prendre du poids. Plus rarement, une maladie hormonale est en cause.
• Les étapes de la vie. L'arrêt du tabac, une grossesse, la ménopause ou un changement de rythme de travail sont des moments où le poids évolue souvent.

Comprendre ces mécanismes aide à sortir de la culpabilité. Personne ne choisit sa génétique ni l'environnement dans lequel il a grandi.

Les limites de l'IMC

L'IMC est un outil simple et utile, mais imparfait.

Il ne distingue pas la graisse du muscle. Un sportif très musclé peut avoir un IMC supérieur à 25, voire à 30, sans excès de graisse. À l'inverse, une personne âgée qui a perdu du muscle peut avoir un IMC normal et trop de masse grasse.

Il ne dit rien de la répartition de la graisse, alors que celle-ci est déterminante pour la santé.

Il ne s'interprète pas de la même façon pour tout le monde. Chez les personnes d'origine asiatique, le risque de diabète augmente à des IMC plus bas, et l'OMS propose pour elles des seuils d'alerte abaissés, à 23 et 27,5. Chez l'enfant et l'adolescent, on utilise des courbes de corpulence selon l'âge et le sexe, et non ces seuils. Pendant la grossesse, l'IMC ne s'applique pas.

C'est pourquoi une commission internationale d'experts, publiée en janvier 2025 dans The Lancet Diabetes & Endocrinology, a proposé de ne plus se fonder sur l'IMC seul. Elle recommande de confirmer l'excès de graisse par une autre mesure, comme le tour de taille, et de distinguer l'obésité « préclinique », sans retentissement sur les organes, de l'obésité « clinique », qui altère déjà leur fonctionnement.

Pourquoi le tour de taille complète l'IMC

Toutes les graisses n'ont pas le même effet. La graisse abdominale, dite viscérale, qui entoure les organes du ventre, est associée à un risque métabolique et cardiovasculaire plus élevé que la même quantité de graisse située sous la peau des hanches ou des cuisses. Deux personnes ayant le même IMC peuvent donc avoir des risques très différents.

Le tour de taille en est le reflet le plus simple. Il se mesure debout, avec un mètre ruban placé à mi-distance entre la dernière côte et le haut de l'os de la hanche, à la fin d'une expiration normale, sans rentrer le ventre.

Pour les personnes d'origine européenne, les repères habituels sont les suivants :

• un tour de taille d'au moins 94 cm chez l'homme et 80 cm chez la femme correspond à un risque augmenté ;
• à partir de 102 cm chez l'homme et 88 cm chez la femme, le risque est nettement augmenté.

La Haute Autorité de santé (HAS) recommande de mesurer le tour de taille en complément de l'IMC, en particulier quand celui-ci est compris entre 25 et 35.

Un repère, pas un jugement

Un IMC élevé n'est ni un diagnostic définitif ni une évaluation de la personne. C'est une information qui invite à regarder d'autres éléments : la tension artérielle, la glycémie, le cholestérol, le sommeil, l'essoufflement, les douleurs articulaires. Beaucoup de personnes en surpoids sont en bonne santé, et une perte de poids modeste, de 5 à 10 %, suffit souvent à améliorer nettement ces paramètres quand ils sont perturbés.

En parler à son médecin traitant permet de faire ce bilan sans attendre une complication, et de trouver un accompagnement adapté et respectueux.

Pour calculer votre propre IMC et tour de taille, faites le test « Suis-je en surpoids/obèse ? ».