La somnolence en quelques mots

Qu'est-ce que la somnolence ?

La somnolence diurne désigne une tendance involontaire à s'endormir, ou à lutter contre l'envie de dormir, en dehors des heures de sommeil habituelles. Ce n'est pas une simple sensation de lassitude. C'est un véritable signal physiologique qui pousse l'organisme vers l'endormissement, parfois dans des situations où rester éveillé serait nécessaire : au volant, en réunion, en pleine conversation.

La somnolence s'exprime sur un continuum. À un bout, il y a la simple baisse de vigilance : on relit trois fois la même ligne, on perd le fil d'un film. Viennent ensuite les signes physiques, comme les bâillements, les paupières lourdes ou la tête qui tombe. À l'autre extrémité se trouvent les endormissements involontaires, parfois de quelques secondes seulement. Ces « microsommeils » passent souvent inaperçus pour la personne elle-même, qui a l'impression d'être restée éveillée alors que son cerveau a brièvement basculé dans le sommeil.

La somnolence est aussi fréquente que méconnue. En France, une enquête de l'Institut national du sommeil et de la vigilance (INSV) menée auprès d'adultes de 18 à 60 ans a trouvé un score d'Epworth supérieur à 10, seuil habituel de la somnolence excessive, chez environ un adulte sur cinq (19 %). Environ 3 % avaient une somnolence sévère. Seule une minorité de ces personnes en avait parlé à un médecin. Aux États-Unis, une enquête des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) a montré que près de 38 % des adultes s'étaient endormis involontairement dans la journée au moins une fois au cours du mois précédent. À l'échelle internationale, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ne publie pas de chiffre dédié. Les études menées en Europe, en Amérique du Nord et en Asie situent généralement la somnolence diurne excessive entre 10 et 20 % des adultes, selon les définitions retenues.

Une brève approche physiologique

Le sommeil, et donc la somnolence qui le précède, est régulé par deux mécanismes qui agissent en parallèle. Le premier, le processus homéostatique, fonctionne comme un sablier. Une substance appelée adénosine s'accumule dans le cerveau tout au long de l'éveil, et plus elle s'accumule, plus la pression de sommeil augmente. Elle retombe ensuite pendant le sommeil qui suit. Le second, le processus circadien, est piloté par une horloge biologique interne, le noyau suprachiasmatique, situé dans le cerveau. Il détermine les moments où l'organisme est naturellement prêt à dormir, indépendamment du temps passé éveillé.

C'est l'interaction entre ces deux processus qui explique certains phénomènes familiers : un coup de fatigue en début d'après-midi malgré une nuit suffisante, ou au contraire une sensation d'être étonnamment éveillé tard le soir après une journée chargée.

Ce modèle, décrit par le chercheur suisse Alexander Borbély au début des années 1980, éclaire aussi des gestes du quotidien. La caféine agit précisément en bloquant les récepteurs de l'adénosine. Elle masque donc temporairement la pression de sommeil, mais ne la fait pas disparaître, ce qui explique le « contrecoup » quand son effet s'estompe. L'horloge circadienne, elle, se cale chaque jour principalement grâce à la lumière du matin, qui freine la sécrétion de mélatonine, l'hormone de la nuit. La lumière intense des écrans en soirée agit en sens inverse : elle retarde le signal de sommeil et peut raccourcir les nuits.

Le creux de l'après-midi, entre 13 h et 16 h environ, n'est donc pas seulement lié au repas. Il correspond à une petite baisse de vigilance programmée par l'horloge interne, présente même chez les personnes qui ne déjeunent pas. Le déjeuner copieux ou arrosé ne fait que l'accentuer.

Somnolence et fatigue : deux choses différentes

C'est une confusion fréquente, y compris en consultation : la fatigue et la somnolence ne sont pas la même chose. La fatigue est une sensation d'épuisement physique ou mental, qui s'améliore généralement avec du repos, pas nécessairement avec du sommeil. La somnolence est une propension involontaire à s'endormir, en particulier dans des situations calmes ou peu stimulantes : lecture, télévision, trajet en voiture.

Il est tout à fait possible d'être fatigué sans être somnolent, et inversement d'être somnolent sans se sentir particulièrement fatigué. Cette distinction compte, car les causes et la prise en charge ne sont pas les mêmes selon qu'on est face à l'une ou à l'autre.

Deux exemples illustrent cette différence. Une personne qui traverse un épisode dépressif ou un burn-out peut se sentir épuisée toute la journée et pourtant avoir beaucoup de mal à s'endormir le soir : elle est fatiguée, pas somnolente. À l'inverse, une personne qui a une apnée du sommeil non diagnostiquée peut se sentir « en forme » et s'endormir malgré tout devant la télévision tous les soirs, ou dès qu'elle est passagère en voiture. Un test simple aide à faire la différence : si vous vous allongez dans une pièce calme en début d'après-midi, vous endormez-vous en quelques minutes, ou restez-vous éveillé tout en vous sentant vidé ? Dans le premier cas, la somnolence domine. Dans le second, c'est plutôt la fatigue.

Quand faut-il s'en inquiéter ?

Une somnolence occasionnelle, après une nuit courte ou une période inhabituelle, n'a rien d'alarmant. En revanche, certains signes doivent alerter :

• Une somnolence qui persiste malgré un temps de sommeil suffisant
• Des épisodes d'endormissement dans des situations où rester éveillé est important (au volant, au travail)
• Une somnolence qui s'installe dans la durée, sur plusieurs semaines, sans cause évidente

Dans ces cas, la somnolence peut être le signe d'un trouble sous-jacent. L'apnée du sommeil figure en bonne place parmi les causes possibles, mais il en existe d'autres : troubles du rythme circadien, effets de certains traitements, narcolepsie.

D'autres signes, plus rares, méritent d'en parler rapidement à un médecin quand ils accompagnent la somnolence. Le premier est l'endormissement brutal et irrésistible en pleine activité, par exemple en mangeant ou en parlant. Le deuxième est une perte soudaine de tonus musculaire déclenchée par une émotion, comme un fou rire, où les genoux fléchissent ou la tête tombe. Le troisième est une sensation de paralysie au moment de l'endormissement ou du réveil, accompagnée d'hallucinations très réalistes. Ces symptômes sont évocateurs de la narcolepsie, une maladie rare mais qui justifie un avis spécialisé.

Enfin, une somnolence qui apparaît chez une personne qui dormait jusque-là très bien, sans changement de rythme de vie ni de traitement, mérite toujours d'être signalée.

Mesurer objectivement sa somnolence

La somnolence reste avant tout une sensation subjective. Il est donc utile de disposer d'un outil structuré pour l'évaluer plus précisément qu'une simple impression. C'est ce que propose l'échelle de somnolence d'Epworth, un questionnaire validé et utilisé dans le monde entier, qui objective le niveau de somnolence ressenti dans plusieurs situations de la vie courante.

Mise au point en 1991 par le médecin australien Murray Johns, à l'hôpital Epworth de Melbourne dont elle porte le nom, l'échelle demande d'estimer le risque de s'assoupir dans huit situations. On y trouve la lecture, la télévision, un trajet comme passager, une conversation ou un arrêt à un feu rouge en voiture. Chaque situation est notée de 0 (aucun risque) à 3 (risque élevé), pour un total de 0 à 24. Un score jusqu'à 10 est considéré comme normal. Au-delà, on parle de somnolence diurne excessive, d'autant plus marquée que le score est élevé. Son intérêt principal est de transformer une impression vague, « je suis un peu fatigué », en chiffre comparable dans le temps.

L'échelle a aussi ses limites. Elle mesure ce que la personne perçoit, et beaucoup de gens sous-estiment leur propre somnolence, surtout quand elle s'est installée progressivement. Il peut être éclairant de demander à un proche s'il vous voit vous assoupir plus souvent que vous ne le pensez. Quand un doute persiste, les centres du sommeil disposent de tests objectifs réalisés en laboratoire. Le test itératif de latence d'endormissement mesure la vitesse à laquelle on s'endort lors de plusieurs siestes proposées dans la journée. Le test de maintien de l'éveil mesure la capacité à rester éveillé dans une pièce calme et sombre.

Le score d'Epworth n'est pas un diagnostic. C'est un point de départ pour la discussion avec un professionnel de santé. Il est souvent utilisé en complément du score STOP-BANG, qui évalue le risque d'apnée du sommeil. Si votre résultat dépasse 10, ou si vous avez déjà somnolé au volant, il est utile d'en parler à votre médecin.