Fibrose du foie
Fibrose et stéatose du foie : quelle différence ?
Dernière mise à jour : 1er octobre 2026.
« Foie gras », « stéatose », « fibrose », « cirrhose » : ces mots reviennent souvent ensemble sur un compte rendu d'échographie ou dans la bouche d'un médecin, et il est facile de les confondre. Ils désignent pourtant des choses différentes. La stéatose est une accumulation de graisse dans le foie. La fibrose est une cicatrice. On peut avoir l'une sans l'autre, et c'est la seconde qui détermine surtout l'avenir du foie. Cet article explique les deux notions, puis les compare point par point.
La stéatose : de la graisse dans le foie
La stéatose hépatique, appelée couramment « foie gras », correspond à un excès de graisse stocké dans les cellules du foie. Par convention, on parle de stéatose quand plus de 5 % des cellules hépatiques contiennent des gouttelettes de graisse.
Ses causes les plus fréquentes sont le surpoids, surtout quand la graisse se loge autour de la taille, le diabète de type 2, l'excès de triglycérides et la consommation d'alcool. Quand elle est liée à ces facteurs métaboliques, on parle de MASLD (Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease), soit maladie stéatosique du foie associée à un dysfonctionnement métabolique. C'est le nouveau nom de ce qu'on appelait auparavant la NAFLD.
La stéatose est très répandue. En France, les analyses de la cohorte CONSTANCES estiment qu'elle concerne entre 17 et 18 % des adultes, soit près d'une personne sur cinq. Aux États-Unis, environ un adulte sur trois serait touché. Dans le monde, la dernière analyse du Global Burden of Disease évalue à 1,3 milliard le nombre de personnes vivant avec une MASLD en 2023.
Dans la grande majorité des cas, la stéatose reste isolée : le foie est chargé en graisse, mais il n'est ni enflammé ni abîmé. À ce stade, elle ne donne aucun symptôme et elle est réversible. Quelques mois de changements de mode de vie suffisent souvent à la faire diminuer nettement.
La fibrose : une cicatrice dans le foie
La fibrose est d'une autre nature. Ce n'est pas un dépôt, mais une réaction du foie à une agression qui dure. Quand des cellules du foie sont abîmées de façon répétée, par l'alcool, par un virus, par un excès de graisse devenu toxique ou par une autre cause, l'organe se répare en fabriquant du tissu cicatriciel, riche en collagène. C'est le même mécanisme que la cicatrice qui se forme sur la peau après une plaie.
Une petite cicatrice ne gêne pas. Mais si l'agression continue pendant des années, les cicatrices s'accumulent, s'épaississent et finissent par relier entre elles différentes zones du foie. Le tissu normal, souple, est peu à peu remplacé par un tissu dur qui ne remplit plus les fonctions du foie et qui gêne la circulation du sang à l'intérieur de l'organe.
Les médecins classent la fibrose en cinq stades, selon le score METAVIR :
- F0 : pas de fibrose
- F1 : fibrose légère
- F2 : fibrose modérée, dite « significative »
- F3 : fibrose sévère, dite « avancée »
- F4 : cirrhose
La cirrhose n'est donc pas une maladie à part : c'est le dernier stade de la fibrose, celui où la cicatrice a désorganisé l'architecture de tout le foie. Elle peut avoir de nombreuses causes, et pas seulement l'alcool, contrairement à une idée encore répandue.
Comment passe-t-on de l'une à l'autre ?
La stéatose est l'une des portes d'entrée vers la fibrose, mais ce passage n'a rien d'automatique. Selon la Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE), environ 80 % des personnes qui ont une stéatose gardent une forme simple. Chez les 20 % restants, la graisse finit par enflammer le foie : c'est la stéatohépatite, ou MASH (Metabolic dysfunction-Associated SteatoHepatitis). C'est cette inflammation, et non la graisse seule, qui déclenche la formation de cicatrices. Au total, moins de 5 % des personnes ayant une stéatose évoluent vers une fibrose avancée, et environ 1 % vers une cirrhose.
Cette évolution est lente. Une synthèse d'études avec biopsies répétées, publiée en 2015 dans Clinical Gastroenterology and Hepatology (Singh et al.), a estimé qu'il fallait en moyenne 14 ans pour progresser d'un stade de fibrose en cas de stéatose simple, et environ 7 ans en cas de stéatohépatite. Ces moyennes cachent de grandes différences entre les personnes : le diabète de type 2, l'âge, l'alcool et certaines prédispositions génétiques accélèrent la progression.
Il faut aussi retenir l'inverse : une fibrose peut exister sans stéatose. Une hépatite B ou C chronique, une consommation d'alcool prolongée ou une maladie comme l'hémochromatose peuvent créer des cicatrices dans un foie qui n'est pas gras.
Les deux en un coup d'œil
| Stéatose | Fibrose | |
|---|---|---|
| Ce que c'est | De la graisse stockée dans les cellules du foie | Du tissu cicatriciel qui remplace le tissu normal |
| Image simple | Un foie « trop chargé » | Un foie « cicatrisé », qui durcit |
| Causes principales | Surpoids, diabète de type 2, alcool, excès de triglycérides | Toute agression prolongée du foie : stéatohépatite, alcool, hépatites B et C, autres maladies du foie |
| Fréquence | Très fréquente : près d'un adulte sur cinq en France | Plus rare : environ 220 000 personnes en France auraient une maladie avancée liée à la stéatose |
| Symptômes | Aucun, le plus souvent | Aucun pendant longtemps, y compris à un stade avancé |
| Comment on la repère | Échographie ; indices calculés comme le FLI | Score sanguin comme le FIB-4 ; élastographie (FibroScan) ; parfois biopsie |
| Classification | Légère, modérée ou sévère, selon la quantité de graisse | Stades F0 à F4 (F4 = cirrhose) |
| Réversibilité | Oui, souvent en quelques mois | Oui aux stades précoces, mais lentement ; partielle au stade de cirrhose |
| Ce qu'elle annonce | Surtout un risque cardiovasculaire et métabolique | Le risque de complications du foie : cirrhose, cancer du foie |
Pourquoi la fibrose compte davantage
La quantité de graisse dans le foie renseigne peu sur l'avenir. C'est le stade de fibrose qui est le meilleur indicateur du pronostic. Une étude américaine publiée en 2021 dans le New England Journal of Medicine (Sanyal et al.) a suivi pendant quatre ans en moyenne 1 773 adultes dont la stéatose avait été confirmée par biopsie. La mortalité était de 0,32 décès pour 100 personnes par an aux stades F0 à F2, de 0,89 au stade F3 et de 1,76 au stade F4. Les complications graves du foie étaient presque inexistantes avant le stade F3.
Autrement dit, une stéatose sans fibrose significative a un pronostic hépatique proche de celui de la population générale, alors qu'une fibrose avancée justifie un suivi spécialisé. C'est pour cette raison que les recommandations européennes de 2024 (EASL-EASD-EASO) demandent de rechercher la fibrose chez les personnes qui ont une stéatose, un diabète de type 2 ou une obésité avec d'autres facteurs de risque.
Comment savoir où l'on en est ?
Ni la stéatose ni la fibrose ne se ressentent. Des transaminases normales ne permettent pas non plus de les écarter. Les deux se repèrent avec des outils différents, qui se complètent.
Pour la stéatose, l'examen de référence en pratique courante est l'échographie. Avant cela, un indice comme le FLI (Fatty Liver Index) estime la probabilité d'un foie gras à partir du tour de taille, de l'IMC, des triglycérides et des gamma-GT. C'est l'objet de l'outil Ai-je la maladie du foie gras ?.
Pour la fibrose, la première étape recommandée est le FIB-4 (Fibrosis-4 index). Il se calcule à partir de l'âge, des transaminases ASAT et ALAT et du taux de plaquettes, quatre données présentes sur un bilan sanguin courant. Un résultat inférieur à 1,30 rend une fibrose avancée peu probable. Un résultat supérieur à 2,67 indique un risque élevé. Entre les deux, le résultat ne permet pas de conclure, et un second examen est proposé : l'élastographie, dont la plus connue est le FibroScan, qui mesure la dureté du foie en une dizaine de minutes, sans douleur. À partir de 65 ans, le seuil bas est relevé à 2,0, car le score augmente naturellement avec l'âge.
Le FIB-4 est un outil de tri, pas un diagnostic. Il sert surtout à rassurer : quand il est bas, il écarte une fibrose avancée avec une bonne fiabilité. Quand il est élevé, il ne prouve pas que le foie est abîmé, mais il indique qu'il faut vérifier.
Ce qu'il faut retenir
La stéatose est de la graisse, la fibrose est une cicatrice. La première est très fréquente et le plus souvent bénigne ; la seconde est plus rare, mais c'est elle qui expose aux complications. Les deux sont silencieuses, et les deux peuvent régresser quand la cause de l'agression diminue, d'autant plus facilement qu'elles sont repérées tôt. Un résultat qui inquiète n'est donc pas une condamnation : c'est une raison d'en parler à son médecin, qui dispose d'examens simples pour préciser la situation.
Pour estimer votre risque de fibrose à partir d'une prise de sang, faites le test « Mon foie est-il abîmé ? ».