Les causes possibles d'une somnolence diurne excessive

Une somnolence diurne excessive n'a jamais une origine unique. Elle peut résulter d'un simple manque de sommeil, comme être le signe d'un trouble plus spécifique qui mérite d'être identifié. Voici les causes les plus fréquemment rencontrées.

Les spécialistes classent souvent ces causes en trois grandes familles. On parle de somnolence « induite » quand elle vient d'une source extérieure : manque de sommeil, horaires décalés, alcool, médicaments. Elle est « secondaire » quand le sommeil est de mauvaise qualité à cause d'un autre trouble, comme l'apnée du sommeil ou les jambes sans repos. Elle est « primaire » quand le cerveau lui-même régule mal l'éveil, comme dans la narcolepsie. Cette classification guide la démarche du médecin, qui commence toujours par les causes les plus fréquentes et les plus simples à corriger.

La cause la plus courante : le manque de sommeil

Avant d'évoquer une maladie, la première cause à écarter reste la plus banale : le syndrome d'insuffisance de sommeil. Il s'agit d'une privation partielle et souvent chronique de sommeil : nuits trop courtes, horaires de coucher irréguliers, dette de sommeil accumulée sur plusieurs jours. C'est, de loin, la cause la plus fréquente de somnolence diurne dans la population générale.

Les chiffres montrent à quel point ce manque de sommeil est répandu. En France, l'enquête annuelle de l'INSV publiée en 2025 indique que les adultes dorment en moyenne un peu plus de 7 heures par nuit. Mais environ un quart d'entre eux n'atteignent pas 6 heures, et le temps de sommeil a nettement reculé en quelques décennies. Aux États-Unis, les CDC estiment qu'environ un adulte sur trois dort moins des 7 heures recommandées. À l'échelle mondiale, l'OMS ne publie pas de statistique dédiée au sommeil, mais les études internationales décrivent la même tendance dans la plupart des pays industrialisés.

Le manque de sommeil est piégeux, car on s'y habitue en apparence. Des expériences de laboratoire ont montré que des volontaires limités à 6 heures de sommeil par nuit pendant deux semaines voyaient leurs performances d'attention se dégrader autant qu'après une ou deux nuits blanches. Ils estimaient pourtant n'être que « légèrement » fatigués. Un indice simple permet de soupçonner une dette de sommeil : si vous dormez beaucoup plus longtemps le week-end ou en vacances que pendant la semaine, et que la somnolence s'améliore nettement au bout de quelques jours de repos, votre organisme vous signale probablement qu'il manque de sommeil en semaine.

Les troubles respiratoires du sommeil

L'apnée du sommeil (SAOS) figure parmi les causes médicales les plus fréquentes de somnolence diurne excessive. Le mécanisme est indirect. Ce n'est pas le manque de sommeil en tant que tel qui pose problème, mais sa fragmentation répétée par les pauses respiratoires, qui empêche un sommeil réellement réparateur, même quand sa durée paraît suffisante. Le test STOP-BANG peut aider à évaluer cette piste.

Chaque pause respiratoire se termine par un micro-éveil de quelques secondes, dont la personne ne garde aucun souvenir. Avec 30 épisodes par heure, le sommeil est interrompu toutes les deux minutes environ. Les phases de sommeil profond et de sommeil paradoxal, les plus réparatrices, n'ont plus le temps de s'installer correctement. Le résultat est une nuit de huit heures qui « vaut » beaucoup moins sur le plan de la récupération.

La somnolence n'est pourtant pas systématique. Une partie des personnes apnéiques ne se sentent pas somnolentes, et à l'inverse, un score d'Epworth normal n'exclut pas une apnée. C'est pourquoi les deux questionnaires, Epworth et STOP-BANG, sont complémentaires plutôt qu'interchangeables.

Le syndrome des jambes sans repos et les mouvements périodiques

Le syndrome des jambes sans repos se manifeste par des sensations désagréables dans les jambes, qui obligent à les bouger ou à se lever, surtout le soir ou la nuit. Il s'accompagne souvent de mouvements périodiques des membres pendant le sommeil, qui fragmentent le sommeil sans que la personne en ait toujours conscience. La conséquence est une somnolence diurne malgré un temps de sommeil apparemment normal.

Ce syndrome est plus fréquent qu'on ne le pense. Il toucherait 5 à 10 % des adultes en Europe et en Amérique du Nord, dont une part plus faible avec des symptômes suffisamment gênants pour nécessiter un traitement. Les femmes sont plus concernées, notamment pendant la grossesse. Parmi les causes connues figure la carence en fer, même sans anémie : le fer intervient dans le fonctionnement de la dopamine, un messager chimique impliqué dans le contrôle des mouvements. C'est pourquoi un dosage de la ferritine, la réserve de fer de l'organisme, fait partie du bilan habituel. Certains médicaments, notamment des antidépresseurs ou des antihistaminiques, peuvent aussi aggraver les symptômes.

Les troubles du rythme circadien

Le travail posté, le travail de nuit et les horaires très irréguliers désynchronisent l'horloge biologique interne par rapport au moment où l'on dort réellement. Le sommeil qui en résulte est souvent écourté ou de moins bonne qualité, avec une somnolence diurne comme conséquence directe.

D'autres troubles du rythme ne sont pas liés au travail. Le plus fréquent chez les adolescents et les jeunes adultes est le syndrome de retard de phase. L'horloge interne est décalée de plusieurs heures : la personne ne parvient pas à s'endormir avant 2 ou 3 heures du matin, mais doit se lever tôt pour ses cours ou son travail. Elle accumule alors une dette de sommeil en semaine et paraît « paresseuse » le matin, alors qu'il s'agit d'un décalage biologique réel. Le décalage horaire après un voyage lointain, ou jet lag, en est une version temporaire. Ces troubles se prennent en charge par une exposition à la lumière bien programmée, des horaires réguliers et, parfois, de la mélatonine prescrite à des horaires précis.

Certains médicaments

De nombreux médicaments peuvent provoquer une somnolence, à leur instauration ou parfois lors de leur arrêt : anxiolytiques, somnifères, certains antidépresseurs, antihistaminiques, entre autres. Si une somnolence inhabituelle apparaît après le début d'un nouveau traitement, il est utile d'en parler au médecin prescripteur.

En France, les médicaments susceptibles d'altérer la vigilance portent un pictogramme en forme de triangle sur leur boîte. Le triangle est jaune pour le niveau 1 (« soyez prudent »), orange pour le niveau 2 (« soyez très prudent ») et rouge pour le niveau 3 (« ne pas conduire »). Parmi les médicaments concernés figurent aussi des antalgiques de la famille des opioïdes, certains antiépileptiques, des médicaments contre la maladie de Parkinson et certains antihypertenseurs. L'alcool, même en quantité modérée, potentialise l'effet sédatif de la plupart de ces traitements. Il ne faut jamais arrêter un traitement de sa propre initiative : un ajustement de dose ou d'horaire de prise suffit souvent à régler le problème.

Des causes plus rares, mais à connaître

Certaines maladies plus rares se manifestent principalement par une somnolence diurne sévère. La narcolepsie est associée à une prédisposition génétique, et son origine reste en partie mal comprise. L'hypersomnie idiopathique se caractérise par une somnolence quasi constante depuis plus de trois mois, avec des siestes peu ou pas réparatrices. Des troubles de l'humeur comme la dépression peuvent aussi s'accompagner d'une somnolence diurne excessive, présente chez 10 à 40 % des personnes concernées selon les études.

La narcolepsie touche environ 20 à 50 personnes sur 100 000. Dans sa forme la plus typique, dite de type 1, elle s'explique par la disparition de quelques dizaines de milliers de neurones produisant l'hypocrétine, un messager chimique qui maintient l'éveil. La piste d'un mécanisme auto-immun est aujourd'hui privilégiée. Le diagnostic est souvent posé avec retard, parfois de plusieurs années, car les premiers symptômes apparaissent souvent à l'adolescence et sont confondus avec de la paresse ou un manque de motivation.

D'autres situations médicales peuvent aussi entraîner une somnolence : hypothyroïdie, insuffisance rénale ou hépatique, traumatisme crânien, certaines maladies neurologiques comme la maladie de Parkinson. Pour la dépression, le lien est à double sens : le manque de sommeil fragilise l'humeur, et l'humeur dépressive perturbe le sommeil. Le test Suis-je en dépression ? du hub peut aider à explorer cette piste.

Pourquoi identifier la cause précise a de l'importance

La prise en charge diffère radicalement selon la cause : hygiène de sommeil pour une insuffisance de sommeil, traitement spécifique pour une apnée du sommeil ou un syndrome des jambes sans repos, ajustement thérapeutique pour une cause médicamenteuse. Objectiver d'abord le niveau de somnolence avec un outil comme l'échelle d'Epworth est donc une première étape utile avant d'en discuter avec un professionnel de santé, qui orientera ensuite vers les examens complémentaires appropriés si nécessaire.

Pour préparer cette consultation, un agenda du sommeil tenu pendant deux semaines est souvent précieux. Il suffit de noter chaque jour l'heure du coucher, l'heure du réveil, les réveils nocturnes, les siestes, la consommation de café et d'alcool et les moments de somnolence. Ce document simple permet au médecin de repérer en quelques minutes une dette de sommeil, un décalage d'horaires ou un lien avec un médicament. Plusieurs causes peuvent d'ailleurs coexister : une personne peut à la fois dormir trop peu et avoir une apnée du sommeil, et ne corriger qu'un seul des deux problèmes ne suffira pas.