Qu'est-ce que le risque cardiovasculaire global ?

Le risque cardiovasculaire global désigne la probabilité, pour une personne donnée, de développer un événement cardiovasculaire majeur — infarctus, AVC, ou autre complication liée à l'athérosclérose — au cours d'une période donnée, généralement les 10 prochaines années. C'est un concept différent de la simple présence ou absence d'un facteur de risque isolé, et sa compréhension change concrètement la façon d'aborder la prévention.

Ce que recouvre concrètement un « événement cardiovasculaire majeur »

Derrière cette expression se cachent plusieurs situations bien précises : l'infarctus du myocarde (obstruction d'une artère coronaire irriguant le cœur), l'accident vasculaire cérébral (AVC, qu'il soit ischémique par obstruction ou hémorragique), et dans une moindre mesure d'autres manifestations de l'athérosclérose comme l'artérite des membres inférieurs. Ces événements partagent une origine commune : le dépôt progressif de plaques d'athérome sur la paroi des artères, un processus qui débute souvent des décennies avant qu'un symptôme ne se manifeste. C'est précisément cette longue phase silencieuse qui rend l'évaluation du risque global si utile — elle permet d'agir avant que ce processus n'atteigne un stade critique.

Un enjeu majeur en France, aux États-Unis et dans le monde

Les maladies cardiovasculaires sont la première cause de décès dans le monde : l'Organisation mondiale de la santé (OMS) leur attribue environ 18 millions de morts par an, soit près d'un décès sur trois. Plus des trois quarts surviennent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Aux États-Unis, elles sont aussi la première cause de mortalité. En France, elles causent environ 140 000 décès par an : c'est la deuxième cause de mortalité après les cancers, et la première chez les femmes. Chaque année, on y compte environ 80 000 infarctus du myocarde et plus de 120 000 hospitalisations pour AVC.

La mortalité cardiovasculaire a pourtant beaucoup baissé depuis cinquante ans dans les pays riches, grâce au recul du tabac, au traitement de l'hypertension et du cholestérol, et aux progrès des soins d'urgence. Cette baisse montre que la prévention fonctionne, et c'est tout l'intérêt d'évaluer son risque.

Pourquoi regarder l'ensemble plutôt qu'un facteur à la fois

Une idée reçue voudrait qu'on additionne les facteurs de risque un par un pour évaluer le danger global. En réalité, les facteurs de risque cardiovasculaire ne s'additionnent pas entre eux — ils se multiplient. Une personne présentant à la fois une hypertension et un tabagisme n'a pas simplement « deux fois plus » de risque que quelqu'un n'ayant qu'un seul de ces facteurs : le risque combiné est nettement supérieur à la somme des deux risques pris séparément.

Prenons un exemple concret et simplifié pour illustrer ce principe : si l'hypertension multiplie le risque par 2 et le tabagisme par 5, le risque combiné chez une personne présentant les deux facteurs n'est pas de « 2+5=7 » comme le suggérerait une logique additive, mais plutôt proche de « 2×5=10 » dans une logique multiplicative — et souvent davantage encore, car les facteurs de risque interagissent aussi entre eux au niveau biologique, chacun aggravant l'impact de l'autre sur la paroi artérielle. La différence entre ces deux résultats (7 contre 10) illustre concrètement pourquoi une simple addition sous-estimerait le risque réel. C'est précisément pour cette raison que les outils comme SCORE2 calculent un risque global à partir de plusieurs variables combinées mathématiquement, plutôt que de simplement compter le nombre de facteurs présents ou de les additionner un par un.

De Framingham à SCORE2 : une histoire de plusieurs décennies

Les outils de calcul du risque cardiovasculaire ne datent pas d'hier. Le premier modèle largement utilisé est issu de l'étude de Framingham, lancée en 1948 aux États-Unis : elle suit depuis plusieurs décennies des milliers d'habitants d'une même ville du Massachusetts, et c'est dans ses publications des années 1960 qu'est apparue l'expression « facteur de risque ». Ce travail pionnier a permis d'identifier statistiquement les principaux facteurs de risque cardiovasculaire tels qu'on les connaît aujourd'hui. Depuis, les modèles se sont affinés et adaptés aux populations européennes, donnant naissance à SCORE, puis à sa version actualisée SCORE2 en 2021, construite à partir de 45 cohortes européennes réunissant près de 700 000 personnes, puis ajustée et validée sur les données de plus de 10 millions de personnes — un degré de validation statistique qui confère à cet outil une fiabilité nettement supérieure à une simple estimation empirique.

Une évaluation réservée aux personnes « en bonne santé apparente »

Les outils de calcul du risque cardiovasculaire global comme SCORE2 s'adressent spécifiquement aux personnes qui n'ont jamais eu d'événement cardiovasculaire et qui ne sont pas déjà diabétiques — dans ce cas, le risque est considéré différemment (des outils spécifiques existent, comme SCORE2-Diabète, abordé dans un autre article de ce blog). Pour ces personnes « en bonne santé apparente », l'objectif du calcul est d'anticiper plutôt que de réagir : identifier, avant qu'un problème ne survienne, qui pourrait bénéficier d'une prise en charge préventive renforcée.

Cette restriction du champ d'application n'est pas anodine : une personne ayant déjà eu un infarctus, par exemple, est automatiquement considérée comme à très haut risque de récidive, sans qu'un calcul supplémentaire soit nécessaire pour l'établir. Le calcul de risque global garde donc tout son intérêt précisément pour la période qui précède un premier événement — la fenêtre où la prévention a le plus de valeur ajoutée.

Les variables prises en compte

Le score SCORE2, référence européenne actuelle, s'appuie sur cinq variables : le sexe, l'âge, la pression artérielle systolique, le cholestérol non-HDL, et le statut tabagique. Ces cinq éléments, combinés selon une équation validée statistiquement, permettent d'obtenir une estimation chiffrée du risque à 10 ans — bien plus précise qu'une simple addition de facteurs présents ou absents. Le choix de ces cinq variables précises, plutôt que d'autres, résulte de décennies de recherche épidémiologique ayant identifié celles dont le pouvoir prédictif était le plus robuste et le plus reproductible d'une population à l'autre.

Un calcul adapté à chaque région et à chaque âge

Le risque cardiovasculaire n'est pas le même partout. SCORE2 utilise donc des équations ajustées pour quatre grandes régions d'Europe, classées selon la fréquence de ces maladies. La France fait partie de la région « à bas risque ». Pour les personnes de 70 ans et plus, une version spécifique, SCORE2-OP, tient compte du fait qu'à cet âge d'autres causes de décès entrent en concurrence avec les maladies cardiovasculaires.

Hors d'Europe, d'autres outils sont utilisés. Aux États-Unis, les médecins calculent le risque de maladie cardiovasculaire athéroscléreuse (ASCVD) avec les équations de l'American College of Cardiology et de l'American Heart Association, construites à partir de cohortes américaines. L'OMS a publié en 2019 des tables adaptées à 21 régions du monde, utilisables même sans prise de sang. C'est pourquoi l'outil d'Hygietest s'appuie sur SCORE2 et SCORE2-OP pour l'Europe, et sur les équations ASCVD pour les États-Unis.

Ce que ce n'est pas

Un score de risque cardiovasculaire global n'est pas une prédiction certaine. L'objectif n'est pas d'annoncer avec certitude qu'un événement va survenir, mais d'identifier les personnes qui pourraient tirer un bénéfice réel de mesures de prévention adaptées — modification du mode de vie, suivi renforcé, ou parfois traitement médicamenteux selon le niveau de risque obtenu. Un résultat, quel qu'il soit, doit toujours être interprété comme une probabilité statistique appliquée à un profil de risque, pas comme un verdict individuel définitif.

Une évolution constante des modèles de calcul

Les outils de calcul du risque cardiovasculaire ne sont pas figés une fois pour toutes : ils sont régulièrement révisés à mesure que de nouvelles données de population deviennent disponibles, et que la recherche affine la compréhension des mécanismes en jeu. SCORE2 lui-même a succédé à une version antérieure (SCORE, développée dans les années 2000), avec des ajustements méthodologiques significatifs pour mieux refléter l'évolution des populations européennes et des pratiques de mesure. Cette évolution continue explique pourquoi les recommandations de calcul du risque cardiovasculaire peuvent légèrement changer d'une décennie à l'autre, sans que cela remette en cause la validité des évaluations passées au moment où elles ont été réalisées.

Pour obtenir une estimation personnalisée à partir de ces mêmes variables, voir le test « Quel est mon risque cardiovasculaire ? ».