Qu'est-ce que la sédentarité ?

Sédentarité et manque d'activité physique sont souvent confondus, alors qu'il s'agit de deux notions distinctes. La distinction compte, car on peut être sédentaire tout en faisant du sport, et inversement.

Deux concepts différents, trop souvent mélangés

La sédentarité désigne le temps passé en position assise ou allongée avec une dépense énergétique très faible : travailler assis, regarder la télévision, être au volant. Elle se mesure indépendamment du niveau d'activité physique par ailleurs. L'inactivité physique désigne le fait de ne pas atteindre les niveaux d'activité physique recommandés, soit 150 à 300 minutes d'activité modérée par semaine selon l'OMS. Une personne peut pratiquer une heure de sport intense chaque jour tout en restant assise le reste du temps. Elle est alors à la fois « active » et « sédentaire », deux réalités qui coexistent sans s'annuler.

Pour mesurer ces notions, les scientifiques utilisent une unité appelée MET (équivalent métabolique). Un MET correspond à l'énergie dépensée au repos, assis tranquillement. La sédentarité est définie comme toute activité en position assise ou allongée, à l'état d'éveil, qui ne dépasse pas 1,5 MET. Le sommeil n'en fait donc pas partie. Entre 1,5 et 3 MET, on parle d'activité légère : se tenir debout, cuisiner, marcher lentement. De 3 à 6 MET, l'activité est modérée : marche rapide, vélo tranquille, jardinage actif. Au-delà de 6 MET, elle est intense : course à pied, natation soutenue, football. Rester debout à un comptoir n'est donc pas du sport, mais ce n'est déjà plus de la sédentarité.

Les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), actualisées en 2020, ne se limitent pas à l'endurance. Pour les adultes, elles prévoient 150 à 300 minutes par semaine d'activité modérée, ou 75 à 150 minutes d'activité intense, ou une combinaison des deux. S'y ajoutent des exercices de renforcement musculaire au moins deux jours par semaine. Après 65 ans, des exercices d'équilibre sont aussi conseillés pour prévenir les chutes. Pour la première fois, l'OMS y recommande aussi explicitement de limiter le temps sédentaire et de le remplacer par une activité de n'importe quelle intensité, même légère.

Des chiffres préoccupants, dans le monde entier

À l'échelle mondiale, l'OMS estime qu'environ 31 % des adultes, soit 1,8 milliard de personnes, n'atteignaient pas le niveau d'activité physique recommandé en 2022. Cette proportion a augmenté de 5 points depuis 2010, et pourrait atteindre 35 % d'ici 2030 si la tendance se poursuit. Les femmes sont plus touchées que les hommes (34 % contre 29 %), et la proportion augmente nettement après 60 ans. Chez les adolescents, la situation est encore plus marquée : environ 8 sur 10 ne bougent pas assez selon les dernières données disponibles.

En France, les adultes passent en moyenne environ 7 heures par jour assis, selon l'Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses). D'après le Baromètre de Santé publique France 2024, 28 % des adultes de 18 à 79 ans déclarent passer plus de 7 heures par jour en position assise. Cette proportion dépasse 40 % chez les 18-29 ans, les cadres et les personnes en télétravail régulier. Côté activité physique, environ deux adultes sur trois atteignent les recommandations de l'OMS : 76 % des hommes et 61 % des femmes en 2021. L'Anses estime qu'au total, 95 % des adultes français sont exposés à un risque pour leur santé, soit par manque d'activité physique, soit par un temps assis trop long, soit par les deux.

Ces chiffres cachent un paradoxe social. Les personnes les plus diplômées et les cadres atteignent plus souvent les recommandations d'activité physique, grâce à leurs loisirs sportifs, mais ils sont aussi les plus sédentaires, parce que leur travail se fait assis devant un écran. À l'inverse, les personnes aux revenus modestes bougent souvent beaucoup au travail, mais pratiquent moins d'activité de loisir. Les femmes sont moins actives que les hommes à tous les âges, un écart que les chercheurs relient en partie aux contraintes familiales qui pèsent encore davantage sur elles.

Aux États-Unis, seuls 22 à 24 % des adultes atteignent à la fois les recommandations d'activité d'endurance et de renforcement musculaire, selon les données fédérales des CDC. Environ un adulte sur quatre ne pratique aucune activité physique de loisir. Le temps assis y est lui aussi élevé : une étude publiée dans le JAMA en 2019 (Yang et al.) l'estimait à plus de 6 heures par jour chez les adultes, en hausse sur les années précédentes.

Un phénomène qui coûte cher, à la santé comme aux systèmes de santé

Une étude de référence publiée dans The Lancet en 2012 (Lee et al.) attribuait à l'inactivité physique environ 5,3 millions de décès par an dans le monde, soit près d'un décès prématuré sur dix. C'est un ordre de grandeur comparable à celui du tabac, alors que le sujet est nettement moins présent dans le débat public. L'OMS estime aujourd'hui que 4 à 5 millions de décès par an pourraient être évités si la population mondiale était plus active.

L'inactivité physique augmente le risque de nombreuses maladies : maladies cardiovasculaires, diabète de type 2, plusieurs cancers dont ceux du côlon et du sein, dépression et démence. Le coût pour les systèmes de santé est considérable. Dans son rapport mondial de 2022, l'OMS estime que près de 500 millions de nouveaux cas de maladies chroniques pourraient survenir entre 2020 et 2030 en raison de l'inactivité physique, pour un coût d'environ 27 milliards de dollars par an.

Pourquoi le problème s'aggrave-t-il ? Nos modes de vie ont changé plus vite que notre biologie. Le travail est devenu majoritairement assis. Les déplacements se font en voiture ou en transports, les loisirs sont de plus en plus tournés vers les écrans, et beaucoup de tâches physiques du quotidien ont été mécanisées. Le corps humain, lui, a évolué pendant des centaines de milliers d'années pour marcher et porter des charges plusieurs heures par jour. La sédentarité n'est donc pas un défaut de volonté individuelle : c'est d'abord le produit d'un environnement qui ne sollicite plus le corps.

Pourquoi cet outil évalue les deux dimensions

Cet outil de dépistage repose sur le temps d'activité physique modérée et intense par semaine, conformément aux recommandations internationales. Il s'inspire de deux questionnaires de référence, l'IPAQ et le GPAQ. C'est une première étape pour objectiver sa situation, qu'on se pense « actif » ou non, sur un facteur souvent sous-estimé par rapport à d'autres comme le tabac ou l'alimentation.

L'IPAQ (International Physical Activity Questionnaire) a été mis au point à la fin des années 1990 par un consortium international de chercheurs et validé dans 12 pays. Il est très utilisé dans la recherche en Europe, dont la France. Le GPAQ (Global Physical Activity Questionnaire) a été développé par l'OMS pour ses enquêtes de surveillance dans le monde entier. Il distingue l'activité au travail, dans les déplacements et pendant les loisirs, ce qui le rend adapté aux pays où l'activité physique vient surtout du travail manuel. Les deux questionnaires comportent aussi une question sur le temps passé assis au cours d'une journée habituelle.

Ces outils ont une limite commune : ils reposent sur des déclarations. Les études qui comparent les réponses aux mesures d'accéléromètres montrent que beaucoup de personnes surestiment leur activité et sous-estiment leur temps assis. Pour affiner votre réponse, prenez le temps de passer en revue une semaine type, jour par jour, en comptant les trajets, le travail, les loisirs et les tâches du quotidien. Le résultat n'est pas un jugement. Il indique simplement où vous vous situez par rapport aux repères, pour décider ce que vous souhaitez faire.

Pour estimer votre propre niveau de sédentarité, faites le test « Quel est mon niveau de sédentarité/d'activité physique ? » .