Somnolence et travail : un enjeu de sécurité et de performance

La somnolence ne s'arrête pas à la sortie du lit. Elle accompagne souvent la personne concernée toute la journée, y compris au travail, avec des conséquences qui vont bien au-delà d'un coup de fatigue en début d'après-midi.

Un phénomène qui concerne une large partie des salariés

En France, l'enquête annuelle de l'Institut national du sommeil et de la vigilance (INSV) publiée en 2025 indique que 43 % des adultes déclarent souffrir d'au moins un trouble du sommeil : insomnie, apnée du sommeil, dette de sommeil accumulée. Une part croissante se dit somnolente dans la journée. Les médecins du travail sont confrontés quotidiennement à ces situations, qui se traduisent concrètement par une baisse de concentration, davantage d'erreurs et une productivité réduite.

Les horaires de travail y jouent un rôle important. Selon la Direction de l'animation de la recherche, des études et des statistiques (DARES), environ 15 % des salariés français travaillent de nuit, de façon habituelle ou occasionnelle, une proportion qui a nettement augmenté en une vingtaine d'années. Les horaires décalés, très tôt le matin ou tard le soir, concernent une part encore plus importante de la population active. Aux États-Unis, les CDC estiment qu'environ un travailleur sur trois dort moins de 7 heures par nuit, avec des proportions plus élevées dans les métiers de la santé, des transports et de la production. À l'échelle mondiale, l'Organisation mondiale de la santé et l'Organisation internationale du travail ont estimé en 2021 que les longues semaines de travail, au-delà de 55 heures, étaient associées à environ 745 000 décès par AVC ou maladie cardiaque en une seule année, 2016. Le manque de sommeil est l'un des mécanismes avancés pour expliquer ce lien.

Un facteur reconnu d'accidents du travail

La somnolence n'est pas qu'une question de confort ou de performance : c'est aussi un facteur de sécurité. Une méta-analyse publiée en 2014 (Uehli et al., Sleep Medicine Reviews), reprise par l'institut américain de santé au travail (NIOSH), estime qu'environ 13 % des accidents du travail sont attribuables à des troubles du sommeil. Le travail posté est particulièrement concerné. Selon l'administration américaine de la sécurité au travail (OSHA), le taux d'accidents est environ 18 % plus élevé en équipe de soirée et 30 % plus élevé en équipe de nuit qu'en équipe de jour. En cause principalement : l'altération des temps de réaction et de la prise de décision.

La durée des postes compte aussi. Les travaux du chercheur britannique Simon Folkard ont montré que le risque augmente au fil des nuits consécutives : la quatrième nuit de travail d'affilée est nettement plus à risque que la première. Le risque croît également avec la durée du poste : à la douzième heure de travail, il est environ deux fois plus élevé que pendant les huit premières. Travailler 12 heures par jour est associé à un risque de blessure accru d'environ un tiers.

Ces chiffres, issus d'études anglo-saxonnes, illustrent une réalité qui touche tout autant les métiers postés en France : transport, santé, industrie, sécurité. Dans ces métiers, la vigilance doit rester intacte à des heures où l'organisme est biologiquement poussé vers le sommeil.

Le risque ne s'arrête pas à la fin du poste. Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine en 2005 (Barger et al.) auprès de près de 2 700 internes en médecine américains l'a bien montré. Chaque garde prolongée programmée dans le mois augmentait d'environ 16 % le risque d'accident de voiture sur le trajet du retour. Le trajet domicile-travail après une nuit de travail est un moment particulièrement vulnérable.

Des métiers particulièrement exposés

Certaines professions cumulent plusieurs facteurs de risque : horaires décalés, longues heures de conduite ou de surveillance, responsabilité directe sur la sécurité d'autrui. C'est notamment le cas des conducteurs professionnels. Dans l'enquête 2026 de l'INSV et de la Fondation VINCI Autoroutes, 43 % des personnes qui travaillent de nuit ou en horaires décalés déclaraient avoir connu un épisode de somnolence au volant dans l'année, contre environ un conducteur sur quatre dans l'ensemble de la population.

Les soignants sont un autre exemple : infirmiers, aides-soignants et médecins enchaînent des gardes de nuit et des horaires alternés, avec des conséquences documentées sur les erreurs de soins et les accidents d'exposition au sang. Viennent aussi les agents de sécurité, les pilotes, les contrôleurs aériens, les conducteurs de train, les boulangers, les travailleurs de l'industrie en 3x8 ou encore les personnels de la logistique.

L'histoire industrielle offre plusieurs rappels de cet enjeu. Les commissions d'enquête ont retenu la fatigue et le manque de sommeil des équipes comme facteur contributif dans plusieurs catastrophes majeures, dont l'accident nucléaire de Three Mile Island en 1979 et l'explosion de la raffinerie BP de Texas City en 2005, survenus aux heures où la vigilance humaine est la plus basse.

Performance cognitive et prise de décision

Au-delà du risque d'accident, la somnolence dégrade des capacités moins visibles mais tout aussi importantes au travail : la concentration, la mémoire de travail, la rapidité de réaction et la qualité du jugement dans les situations qui demandent de la précision. Une somnolence chronique, même modérée, peut avoir un impact réel sur la qualité du travail fourni, sans que la personne fasse toujours le lien avec son sommeil.

Les recherches en laboratoire montrent que toutes les fonctions ne sont pas touchées de la même façon. Les tâches répétitives et monotones, comme surveiller un écran ou relire un document, sont les premières à souffrir : l'attention décroche par brefs épisodes, d'autant plus fréquents que la dette de sommeil est importante. La capacité à s'adapter à une situation imprévue, à changer de stratégie ou à évaluer un risque se dégrade aussi. À l'inverse, une personne en manque de sommeil peut rester performante sur une tâche courte et stimulante, ce qui donne une fausse impression de maîtrise.

La somnolence affecte aussi les relations de travail. La privation de sommeil rend plus irritable et moins patient, et diminue la capacité à interpréter les émotions des autres. Une somnolence qui dure peut ainsi peser sur l'ambiance d'une équipe autant que sur les résultats. Elle se confond parfois avec un épuisement professionnel. Les deux situations peuvent d'ailleurs coexister, et le test Suis-je en burn-out ? du hub peut aider à faire la part des choses.

Ce qu'il est possible de faire

Face à une somnolence qui s'installe durablement au travail, plusieurs pistes sont à explorer. La première consiste à évaluer objectivement son niveau de somnolence plutôt que de se fier à une simple impression de fatigue. La deuxième est d'identifier une cause sous-jacente éventuelle : apnée du sommeil, troubles du rythme liés aux horaires postés, autre trouble du sommeil. La troisième est de ne pas hésiter à en parler à la médecine du travail, qui est justement formée pour accompagner ce type de situation.

En France, les travailleurs de nuit bénéficient d'un suivi individuel adapté par la médecine du travail, prévu par le Code du travail, avec une visite avant l'affectation au poste. Ce suivi peut conduire à des aménagements de poste ou d'horaires si la santé du salarié le justifie. Les échanges avec le médecin du travail sont couverts par le secret médical : l'employeur n'est informé que des conclusions sur l'aptitude et des éventuels aménagements, pas du diagnostic.

Pour les personnes en horaires postés, quelques stratégies ont montré leur intérêt. Une courte sieste de 20 minutes avant une nuit de travail aide, et une pause-sieste pendant le poste quand l'organisation le permet. S'exposer à une lumière vive en début de poste de nuit favorise l'éveil, et porter des lunettes de soleil sur le trajet du retour prépare au sommeil. Enfin, il est utile de protéger son sommeil de jour, avec une chambre sombre, calme et fraîche, et un téléphone en silencieux. Côté employeur, l'organisation des plannings compte : les rotations dans le sens horaire (matin, puis après-midi, puis nuit) sont mieux tolérées que l'inverse, et il est préférable de limiter le nombre de nuits consécutives.

L'échelle de somnolence d'Epworth permet, en quelques minutes, une première évaluation objective avant d'engager cette démarche.