Les principales causes de fibrose du foie, et comment agir

La fibrose du foie n'est pas une maladie en soi. C'est la cicatrice que laisse une agression répétée du foie, quelle qu'en soit l'origine. Pour la freiner, ou la faire régresser, il faut donc agir sur ce qui abîme le foie. La bonne nouvelle est que les causes les plus fréquentes sont aussi celles sur lesquelles on peut agir. Cet article les passe en revue, en commençant par les plus accessibles, avec pour chacune ce qu'il est possible de faire.

Un même mécanisme, plusieurs origines

Chaque fois que des cellules du foie sont détruites, l'organe se répare. Si l'agression est brève, il se régénère sans trace. Si elle dure des années, la réparation produit du tissu cicatriciel, qui s'accumule : c'est la fibrose, classée de F0 (absence) à F4 (cirrhose).

Les causes varient selon les régions du monde. En France, les trois premières sont la consommation d'alcool, la stéatose liée au surpoids et au diabète, et les hépatites virales B et C, selon le Conseil national professionnel d'hépato-gastroentérologie. Aux États-Unis, où environ 4,5 millions d'adultes ont une maladie du foie diagnostiquée selon les CDC, l'alcool et la stéatose métabolique dominent également. À l'échelle mondiale, les hépatites virales pèsent beaucoup plus lourd : l'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime dans son rapport de 2026 que 240 millions de personnes vivent avec une hépatite B chronique et 47 millions avec une hépatite C.

Ces causes s'additionnent souvent chez une même personne. Un surpoids associé à une consommation d'alcool régulière abîme le foie plus vite que chacun des deux séparément. C'est aussi ce qui rend l'action efficace : réduire une seule de ces agressions soulage déjà le foie.

Les causes sur lesquelles on peut agir

L'alcool

L'alcool est transformé par le foie en une substance toxique, l'acétaldéhyde, qui abîme directement les cellules hépatiques. Le risque augmente avec la quantité et la durée, sans seuil en dessous duquel il serait nul. Il varie aussi d'une personne à l'autre : à consommation égale, les femmes sont plus vulnérables, tout comme les personnes en surpoids ou porteuses d'une hépatite virale.

Ce qu'on peut faire. En France, les repères de consommation à moindre risque sont de 10 verres standard par semaine au maximum, pas plus de 2 par jour, avec des jours sans alcool. Quand une fibrose est déjà présente, les sociétés savantes conseillent de réduire le plus possible, et d'arrêter complètement en cas de fibrose avancée ou de cirrhose. L'effet est réel à tous les stades : l'arrêt de l'alcool permet au foie de se réparer en partie et améliore nettement l'espérance de vie, même en cas de cirrhose. Réduire seul est parfois difficile, et il n'y a aucune honte à se faire aider : le médecin traitant, les consultations d'addictologie et Alcool Info Service (0 980 980 930) sont là pour cela. L'outil Ma consommation d'alcool est-elle à risque ? permet de faire le point.

Le surpoids et la stéatose

L'excès de graisse abdominale favorise l'accumulation de graisse dans le foie. Chez une partie des personnes concernées, cette graisse provoque une inflammation, la stéatohépatite (MASH), qui est le véritable moteur de la fibrose. Avec la progression de l'obésité, cette cause est celle qui augmente le plus vite dans le monde.

Ce qu'on peut faire. La perte de poids est le traitement le mieux démontré. Une étude de référence publiée en 2015 dans Gastroenterology (Vilar-Gomez et al.) a suivi 293 personnes atteintes de stéatohépatite pendant un an. Chez celles qui avaient perdu au moins 10 % de leur poids, la stéatohépatite avait disparu dans 90 % des cas et la fibrose avait régressé dans 45 % des cas. Une perte plus modeste, de 5 à 7 %, réduit déjà la graisse et l'inflammation. Il ne s'agit pas de suivre un régime strict : les recommandations européennes de 2024 conseillent une alimentation de type méditerranéen, avec moins de boissons sucrées et de produits ultra-transformés. L'outil Suis-je en surpoids/obèse ? aide à situer son IMC et son tour de taille.

Le diabète de type 2

Le diabète de type 2 est le facteur qui accélère le plus l'évolution vers la fibrose : il double à peu près le risque de fibrose avancée chez les personnes qui ont une stéatose. La résistance à l'insuline, qui est au cœur du diabète, augmente à la fois l'arrivée de graisses dans le foie et l'inflammation.

Ce qu'on peut faire. Un diabète bien équilibré protège le foie. Certains traitements du diabète ont en outre un effet favorable sur le poids et sur le foie, ce que le médecin peut prendre en compte dans son choix. Les recommandations demandent aussi de rechercher une fibrose chez toute personne diabétique de type 2, par un FIB-4. L'outil Suis-je à risque de diabète ? s'adresse aux personnes qui ne se savent pas diabétiques.

La sédentarité

Le manque d'activité physique agit sur le foie indépendamment du poids. À l'inverse, les muscles en mouvement consomment des graisses et du sucre et deviennent plus sensibles à l'insuline, ce qui soulage le foie.

Ce qu'on peut faire. Les études montrent une baisse de la graisse du foie de l'ordre de 20 à 30 % après quelques mois d'activité régulière, même quand le poids change peu. L'objectif recommandé est d'au moins 150 minutes par semaine d'activité d'intensité modérée, comme la marche rapide, le vélo ou la natation, idéalement complétées par du renforcement musculaire. Chaque pas compte : commencer par dix minutes par jour est déjà utile. L'outil Quel est mon niveau de sédentarité/d'activité physique ? permet d'évaluer son point de départ.

Les hépatites virales B et C

Ces deux virus provoquent une inflammation chronique du foie, souvent sans aucun symptôme pendant des décennies. Selon l'OMS, ils ont causé 1,3 million de décès dans le monde en 2024, principalement par cirrhose et cancer du foie. Beaucoup de personnes infectées l'ignorent.

Ce qu'on peut faire. Ce sont aujourd'hui des causes que la médecine sait très bien traiter. L'hépatite C se guérit dans plus de 95 % des cas, avec un traitement par comprimés de 8 à 12 semaines. L'hépatite B ne se guérit pas encore, mais un traitement bloque le virus, et un vaccin efficace existe : il est obligatoire en France pour les nourrissons nés depuis 2018. Une fois le virus contrôlé, la fibrose régresse. Dans une étude publiée en 2013 dans The Lancet (Marcellin et al.), après cinq ans de traitement de l'hépatite B, la fibrose avait régressé chez 51 % des patients, et 74 % de ceux qui avaient une cirrhose au départ n'en avaient plus. L'Association française pour l'étude du foie (AFEF) recommande à chaque adulte de se faire dépister au moins une fois dans sa vie pour les hépatites B et C, par une simple prise de sang.

Le tabac, les médicaments et les compléments

Le tabac est associé à une progression plus rapide de la fibrose et augmente le risque de cancer du foie. Certains médicaments pris au long cours, ainsi que des compléments alimentaires et des préparations à base de plantes, peuvent aussi être toxiques pour le foie.

Ce qu'on peut faire. Arrêter de fumer est bénéfique à tout âge, et l'outil Suis-je dépendant au tabac ? peut aider à préparer cette démarche. Côté médicaments, le plus simple est de signaler à son médecin et à son pharmacien tout ce que l'on prend, y compris les produits « naturels », et de respecter les doses, notamment pour le paracétamol. Il ne faut jamais arrêter seul un traitement prescrit. Enfin, le café, sans sucre, est associé dans de nombreuses études à un moindre risque de fibrose, à partir de deux à trois tasses par jour.

Les causes sur lesquelles on a moins de prise

Certaines causes ne dépendent pas du mode de vie. L'âge en fait partie : le risque de fibrose augmente avec les années. Il existe aussi des prédispositions génétiques, comme le variant du gène PNPLA3, qui favorise la stéatose et sa progression.

D'autres maladies, plus rares, abîment le foie : l'hémochromatose, une surcharge en fer d'origine génétique dont la prédisposition concerne environ une personne sur 300 en France, les hépatites auto-immunes, les maladies des voies biliaires ou la maladie de Wilson. On ne peut pas les éviter, mais elles se traitent d'autant mieux qu'elles sont diagnostiquées tôt. L'hémochromatose, par exemple, se soigne par de simples saignées régulières. C'est pourquoi un bilan du foie anormal sans cause évidente mérite toujours d'être exploré.

La fibrose peut reculer

Pendant longtemps, on a cru la fibrose définitive. On sait aujourd'hui qu'elle peut régresser quand la cause de l'agression est supprimée ou contrôlée, comme le montrent les études citées plus haut sur la perte de poids et sur le traitement des hépatites. Cette régression est lente, de l'ordre d'une à plusieurs années, et elle est plus complète aux stades précoces. Même au stade de cirrhose, traiter la cause réduit le risque de complications.

Des médicaments ciblant directement la stéatohépatite avec fibrose commencent aussi à arriver, comme le resmétirom, autorisé dans l'Union européenne en 2025. Ils concernent une minorité de patients suivis par un spécialiste et s'ajoutent aux mesures de mode de vie, sans les remplacer.

Ce qu'il faut retenir

La plupart des causes de fibrose sont identifiables et modifiables : l'alcool, le poids, le diabète, la sédentarité, les hépatites virales. Il n'est pas nécessaire de tout changer d'un coup. Chaque agression en moins laisse au foie davantage de possibilités de se réparer, et le médecin traitant peut aider à choisir par où commencer.

Pour estimer votre risque de fibrose à partir d'une prise de sang, faites le test « Mon foie est-il abîmé ? ».