Les effets de l'alcool sur la santé, à court et long terme

L'alcool a un impact mesurable sur la santé à deux échelles de temps très différentes. Il agit immédiatement, à chaque consommation excessive ponctuelle, et progressivement, à mesure qu'une consommation régulière s'installe dans la durée.

Pour comprendre ces deux échelles, il faut savoir ce que devient l'alcool dans l'organisme. Il passe dans le sang en quelques minutes, surtout par l'intestin grêle, puis se diffuse dans tous les organes, y compris le cerveau. Le foie l'élimine à un rythme à peu près fixe, de l'ordre de 0,10 à 0,15 g/L de sang par heure. Aucun café, aucune douche froide ni aucun effort physique ne permet d'accélérer ce processus. Pour éliminer l'alcool, le foie le transforme d'abord en acétaldéhyde, une substance toxique qui explique une grande partie des effets à long terme.

Les effets à court terme

Dès une consommation excessive en une seule occasion, l'alcool altère le jugement et la prise de décision et favorise les comportements à risque. Il multiplie aussi le risque d'accidents : chutes, noyades, accidents de la route. Une intoxication aiguë peut entraîner un coma éthylique potentiellement grave.

Les effets suivent à peu près la quantité d'alcool dans le sang. Dès 0,2 à 0,5 g/L, l'alcool désinhibe, réduit le champ visuel et allonge le temps de réaction, souvent sans que la personne s'en rende compte : elle se sent au contraire plus sûre d'elle. Entre 0,5 et 1 g/L, la coordination des mouvements, l'équilibre et l'élocution se dégradent. Au-delà, apparaissent les vomissements, la confusion et parfois des « trous noirs » : le cerveau n'enregistre plus de souvenirs, alors que la personne continue à parler et à agir. À des taux plus élevés, l'alcool déprime les centres cérébraux qui contrôlent la respiration et la température du corps, ce qui peut conduire au coma et, dans les cas extrêmes, au décès. Ces seuils varient beaucoup d'une personne à l'autre selon le poids, le sexe, la prise d'un repas et l'habitude de boire.

Au volant, le risque d'accident mortel augmente dès les faibles taux et s'accroît rapidement avec l'alcoolémie. C'est pour cette raison que la limite légale est fixée à 0,5 g/L en France, et à 0,2 g/L pour les jeunes conducteurs et les conducteurs de transport en commun.

Face à une personne inconsciente après avoir bu, quelques réflexes peuvent sauver une vie. Il ne faut jamais la laisser seule ni « cuver » sur le dos, car elle risque de s'étouffer en vomissant. On la place en position latérale de sécurité, on la couvre pour éviter le refroidissement, et on appelle le 15 (ou le 112), surtout si sa respiration est lente ou irrégulière, si elle ne réagit pas ou si elle a pu prendre d'autres substances.

La « gueule de bois » du lendemain est elle aussi un signal. La déshydratation, l'effet de l'acétaldéhyde, l'inflammation et un sommeil de mauvaise qualité se combinent. Ses effets sur l'attention et les réflexes persistent souvent plusieurs heures, même quand l'alcoolémie est redescendue à zéro.

Aux États-Unis, les accidents, les intoxications et les violences liés à l'alcool représentent une part importante des décès, en particulier chez les jeunes adultes. En France, en revanche, les causes externes (accidents et suicides) ne représentent qu'environ 13 % des décès attribuables à l'alcool. La grande majorité est due aux effets d'une consommation régulière sur le long terme.

Les effets cumulés d'une consommation régulière

Sur le plus long terme, une consommation régulière au-delà des repères recommandés augmente le risque de nombreuses maladies :

• Maladies du foie : de la stéatose hépatique à la cirrhose, en passant par l'hépatite alcoolique
• Certains cancers : bouche, gorge, œsophage, foie, sein, côlon
• Maladies cardiovasculaires : un sujet abordé en détail dans le prochain article de ce blog
• Troubles digestifs et pancréatiques
• Effets sur la santé mentale : l'alcool est parfois utilisé pour apaiser l'anxiété ou les troubles du sommeil à court terme, tout en aggravant ces mêmes troubles sur la durée

Le foie est le premier organe touché, puisque c'est lui qui élimine l'alcool. L'accumulation de graisse dans ses cellules, la stéatose, survient chez la grande majorité des gros buveurs. Elle ne donne aucun symptôme et reste réversible en quelques semaines d'arrêt ou de forte réduction. Si la consommation se poursuit, une inflammation peut s'installer, puis une fibrose, c'est-à-dire un tissu cicatriciel, qui peut évoluer vers la cirrhose. Ce processus prend en général de nombreuses années. Le test Ai-je la maladie du foie gras ? du hub évalue le risque de fibrose, quelle qu'en soit la cause.

Les cancers sont la première cause de décès attribuables à l'alcool en France. On estime qu'environ 28 000 nouveaux cas de cancer par an y sont liés, soit près de 8 % des cancers. Le mécanisme passe surtout par l'acétaldéhyde, qui abîme l'ADN des cellules, et, pour le cancer du sein, par une augmentation du taux d'œstrogènes. Le risque augmente dès les faibles consommations. Pour le cancer du sein, chaque verre quotidien supplémentaire l'accroît d'environ 7 à 10 %. L'association avec le tabac multiplie les risques pour les cancers de la bouche, de la gorge et de l'œsophage.

Le pancréas peut être atteint de pancréatite aiguë, très douloureuse, ou chronique, avec à terme une mauvaise digestion et parfois un diabète. Le système nerveux peut également souffrir : douleurs et fourmillements dans les jambes (neuropathie), troubles de la mémoire et de l'équilibre, et, dans les formes les plus sévères liées à une carence en vitamine B1, des atteintes graves de la mémoire.

Le sommeil et l'humeur méritent une mention particulière, car l'effet de l'alcool y est trompeur. Un verre le soir aide à s'endormir, mais il fragmente la seconde moitié de la nuit et réduit le sommeil paradoxal. On se réveille alors moins reposé, ce qui entretient la fatigue et l'irritabilité. De même, l'effet relaxant sur l'anxiété est suivi d'un rebond d'anxiété quand l'alcool s'élimine, qui pousse à reboire. Une consommation régulière est aussi associée à un risque accru de dépression. Si vous vous reconnaissez dans ce cercle, les tests Suis-je en dépression ? et Suis-je trop somnolent ? du hub peuvent vous aider à faire le point.

Un bilan de mortalité conséquent, partout dans le monde

En France, l'alcool est associé à environ 41 000 décès par an selon la dernière estimation de Santé publique France, portant sur 2015. Cela représente près de 7 % de l'ensemble des décès, et place l'alcool parmi les toutes premières causes de mortalité évitable avec le tabac. Parmi ces décès, on compte environ 16 000 cancers, près de 10 000 maladies cardiovasculaires, 6 800 maladies digestives et 5 400 accidents ou suicides. L'alcool est en cause dans jusqu'à 15 % des décès chez les 35-64 ans. L'étude montre aussi que 90 % de ces décès, hors accidents, concernent des personnes buvant plus de 5 verres par jour. Le risque est donc très concentré sur les consommations élevées, même s'il existe dès les consommations plus faibles.

Aux États-Unis, les CDC estiment à environ 178 000 le nombre de décès annuels dus à une consommation excessive d'alcool sur la période 2020-2021. C'est une hausse de 29 % par rapport à 2016-2017, plus marquée chez les femmes (+35 %) que chez les hommes (+27 %). Ces décès raccourcissent la vie des personnes concernées de 24 ans en moyenne. Une étude de référence publiée en 2004 dans le JAMA (Mokdad et al.) classait déjà l'alcool comme troisième cause de décès évitable dans le pays, derrière le tabac et l'association d'une mauvaise alimentation et de la sédentarité.

À l'échelle mondiale, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que l'alcool a causé 2,6 millions de décès en 2019, soit environ 4,7 % de l'ensemble des décès dans le monde. Parmi eux, environ 1,6 million sont dus à des maladies non transmissibles, dont des maladies cardiovasculaires et des cancers, et plus de 700 000 à des traumatismes : accidents de la route, violences, suicides. Les jeunes adultes sont particulièrement touchés : l'alcool est en cause dans environ 13 % des décès des personnes de 20 à 39 ans.

Un impact qui ne se limite pas à la personne qui consomme

Au-delà des conséquences directes sur la santé de la personne concernée, l'alcool a des répercussions plus larges : accidents impliquant des tiers, violences, impact sur l'entourage familial. Ce blog n'a pas vocation à entrer dans ces aspects sociétaux en détail, mais il est utile de rappeler que la question de la consommation d'alcool dépasse le seul cadre individuel.

La grossesse en est l'exemple le plus direct. L'alcool traverse le placenta et atteint le fœtus, dont le cerveau en développement y est particulièrement sensible. L'exposition prénatale est la première cause de handicap mental d'origine non génétique en France. Les troubles causés par l'alcoolisation fœtale touchent environ 1 % des naissances dans les pays occidentaux, dans leurs formes les plus légères. Aucune quantité n'étant considérée comme sans risque, la recommandation est simple : pas d'alcool pendant la grossesse, ni lorsqu'on la prévoit.

L'entourage proche est aussi concerné. Grandir auprès d'un parent en difficulté avec l'alcool ou vivre avec un conjoint qui boit trop expose à un stress chronique, et parfois à des violences. Des associations comme Al-Anon accompagnent spécifiquement les proches, et Alcool Info Service (0 980 980 930) répond aussi bien aux personnes qui boivent qu'à leur entourage.

Pour estimer votre propre niveau de risque, faites le test « Ma consommation d'alcool est-elle à risque ? » .