Reconnaître les signes de la dépression

La dépression ne se résume pas à « être triste ». Elle se manifeste par un ensemble de symptômes qui touchent l'humeur, mais aussi le corps, la pensée et le comportement. Les connaître aide à repérer une dépression chez soi ou chez un proche, et à ne pas la confondre avec un simple coup de fatigue.

Les critères utilisés par les médecins viennent de deux classifications internationales : la CIM-11 de l'Organisation mondiale de la santé et le DSM-5 de l'Association américaine de psychiatrie. Elles décrivent des symptômes très proches, que le questionnaire PHQ-9 reprend presque un par un.

Les symptômes centraux

Deux symptômes forment le cœur du diagnostic. Au moins l'un des deux doit être présent presque tous les jours, pendant au moins deux semaines :

• Une humeur triste, vide ou désespérée, présente la majeure partie de la journée
• Une perte d'intérêt ou de plaisir marquée pour des activités auparavant appréciées, ce que les médecins appellent l'anhédonie

L'anhédonie est souvent moins connue que la tristesse, alors qu'elle est tout aussi importante. Certaines personnes déprimées ne se sentent pas particulièrement tristes : elles décrivent plutôt un vide, une indifférence, l'impression que plus rien n'a de goût. Le plat préféré, la musique, les amis, les loisirs ne procurent plus de plaisir, et l'on continue parfois à les pratiquer par habitude, sans rien ressentir. Ce détachement peut être vécu avec culpabilité, notamment vis-à-vis de ses enfants ou de son conjoint.

Les symptômes associés

Autour de ce noyau, d'autres symptômes complètent le tableau :

• Troubles du sommeil : insomnie ou, à l'inverse, sommeil excessif
• Fatigue ou perte d'énergie inhabituelle
• Modification de l'appétit ou du poids, dans un sens ou dans l'autre
• Difficultés de concentration ou de prise de décision
• Sentiment de dévalorisation ou de culpabilité excessive
• Ralentissement ou agitation visible pour l'entourage
• Pensées de mort ou idées suicidaires

Ces symptômes prennent des formes concrètes dans la vie quotidienne. Pour le sommeil, un signe typique est le réveil très tôt le matin, avec des ruminations, et une humeur au plus bas en début de journée. La fatigue fait que les tâches les plus simples, se doucher, répondre à un message, faire les courses, demandent un effort considérable. Les troubles de la concentration se traduisent par des pages lues sans rien retenir, des oublis, des décisions reportées. Le sentiment de dévalorisation prend souvent la forme d'une petite voix intérieure très dure : « je suis nul », « je suis un poids pour les autres », « tout est de ma faute ».

Les pensées de mort méritent une attention particulière. Elles vont de l'idée que la vie ne vaut pas la peine, ou du souhait de ne pas se réveiller, jusqu'à des idées suicidaires plus précises. Elles font partie des symptômes de la maladie, et non d'un choix réfléchi, et elles diminuent avec le traitement. C'est pourquoi le PHQ-9 comporte une question à ce sujet, et pourquoi l'outil d'Hygietest affiche immédiatement les coordonnées d'aide si vous y répondez autrement que « jamais ». Si ces pensées sont présentes, il est important d'en parler rapidement : le 3114 répond gratuitement jour et nuit, pour vous comme pour vos proches.

Pour poser le diagnostic d'épisode dépressif caractérisé, les médecins recherchent au moins cinq symptômes parmi cette liste, dont au moins l'un des deux symptômes centraux. Le nombre et l'intensité des symptômes, ainsi que leur retentissement, permettent de qualifier l'épisode de léger, modéré ou sévère.

Une différence importante avec un simple coup de blues

Ce qui distingue la dépression d'une tristesse passagère normale, c'est la durée, au moins deux semaines de façon quasi continue, l'intensité, et surtout l'impact concret sur la vie quotidienne.

La tristesse est une émotion normale et utile. Après une déception, une rupture ou un échec, il est naturel de se sentir abattu pendant quelques jours. Mais cette tristesse fluctue : elle s'allège au contact des proches, lors d'un bon moment, ou quand la situation s'améliore. Dans la dépression, l'humeur reste basse quelles que soient les circonstances, et les bonnes nouvelles ne parviennent plus à la soulager.

Le deuil est un cas particulier. Il est normal d'éprouver une tristesse intense après la perte d'un proche, parfois pendant plusieurs mois, avec des vagues de chagrin. Dans le deuil, l'estime de soi est habituellement préservée, et la douleur est centrée sur la personne disparue. Quand s'y ajoutent un sentiment de dévalorisation générale, une incapacité durable à fonctionner ou des idées suicidaires, une dépression peut s'être installée, et il est utile d'en parler.

Des manifestations parfois différentes selon les personnes

La dépression ne se présente pas toujours de la même façon. Certaines personnes expriment davantage une irritabilité ou une agitation que la tristesse attendue, en particulier les hommes et les adolescents.

Chez les hommes, la dépression passe souvent par la colère, l'impatience, une prise de risque inhabituelle, une consommation accrue d'alcool ou un surinvestissement dans le travail. Ces signes sont moins facilement reconnus comme une dépression, y compris par la personne elle-même. Le test Ma consommation d'alcool est-elle à risque ? peut être utile si l'alcool sert à apaiser un mal-être.

Chez les adolescents, on observe fréquemment de l'irritabilité, un repli dans la chambre ou sur les écrans, une chute des résultats scolaires, un abandon des activités sportives ou des amis.

Chez les personnes âgées, la dépression s'exprime souvent par des plaintes physiques (douleurs, fatigue, perte d'appétit), des troubles de la mémoire qui peuvent faire penser à tort à une démence, ou un désintérêt présenté comme « normal à cet âge ». Elle n'est pourtant pas une conséquence normale du vieillissement et se soigne à tout âge.

Après une naissance, la dépression du post-partum toucherait plus d'une femme sur dix selon l'OMS. Elle se distingue du « baby blues » des premiers jours, qui disparaît spontanément en une à deux semaines. Une tristesse, une anxiété ou un épuisement qui persistent au-delà justifient d'en parler à la sage-femme, au médecin ou à la PMI.

Enfin, les symptômes physiques sont fréquents dans toutes les formes : maux de tête, douleurs diffuses, troubles digestifs, oppression. Beaucoup de personnes consultent d'abord pour ces symptômes, sans faire le lien avec leur humeur. L'anxiété accompagne aussi très souvent la dépression.

Pourquoi la durée compte autant que l'intensité

Un épisode dépressif se distingue aussi par sa relative continuité : les symptômes sont présents la plupart du temps sur la période. C'est pour cela que le PHQ-9 demande à quelle fréquence chaque symptôme a été présent au cours des deux dernières semaines, de « jamais » à « presque tous les jours ».

La durée compte aussi dans l'autre sens. Une humeur un peu basse qui dure depuis deux ans ou plus, sans être très intense, peut correspondre à une forme chronique appelée dysthymie ou trouble dépressif persistant. Elle passe souvent inaperçue, car la personne finit par croire que « c'est son caractère », alors qu'elle peut être soulagée par un traitement.

D'autres causes peuvent imiter une dépression : un trouble de la thyroïde, une anémie, certains médicaments, une apnée du sommeil, l'épuisement professionnel. Un bilan médical permet de les rechercher. Les tests Suis-je en burn-out ? et Ai-je de l'apnée du sommeil ? peuvent compléter l'évaluation. Il est aussi important de signaler au médecin d'éventuelles périodes passées d'exaltation, d'énergie débordante ou de besoin de sommeil très réduit, car elles orientent vers un trouble bipolaire, dont le traitement est différent.

Les proches ont un rôle précieux. Ils remarquent souvent le changement avant la personne concernée : repli, irritabilité, perte d'intérêt, fatigue permanente. Exprimer son inquiétude avec bienveillance, sans juger ni minimiser, et proposer d'accompagner la personne chez un médecin peut faire une vraie différence.

Pour évaluer vos symptômes, faites le test « Suis-je en dépression ? ».